二战结束后，潜艇受到更多国家的重视。冷战期间，美苏潜艇竞赛达到了高峰，核动力潜艇逐渐唱主角。
美苏核动力潜艇竞赛
潜艇在二战中发挥了重要作用，但也暴露了柴油电力潜艇的缺陷。潜艇下潜后只能由电力驱动，电力耗尽后，必须浮出水面，开启柴油机才能继续航行或充电，水下续航时间短，浮出水面也容易被攻击。同时，常规动力潜艇航速较慢，难以匹敌高速水面战舰。
1954年，美国服役了世界上第一艘核动力潜艇“鹦鹉螺号”；到1957年4月，“鹦鹉螺号”持续航行了11万余公里，大部分时间在水下高速航行。1958年8月，“鹦鹉螺号”从冰层下穿越了北冰洋。此后，美国宣布不再制造常规动力潜艇。1960年，美国核潜艇“海神号”进行了环球潜航，凸显了核动力潜艇的远航优势，补给和船员心理承受力则变成了航行时间的最大限制。
1959年和1960年，前苏联和美国的弹道导弹核潜艇先后服役。潜艇更加隐蔽、生存力更强，理论上可以全球部署、防不胜防，远比陆基弹道导弹和轰炸机携带核弹更加可靠。续航力更强、载荷更大的核动力弹道导弹潜艇，赋予了潜艇新的功能，也改变了核大战的游戏规则。
弹道导弹潜艇的诞生，可能是当初潜艇发明者从未想到的，潜艇的作用已经不限于海战，远距离弹道导弹的攻击能力缩短了战场的时空距离。比起大规模常规战争，核大战的威胁显然要大得多，可能的伤害程度以几何级数放大，而且可能瞬间就发生。
美苏随即进入弹道导弹核潜艇和攻击型核潜艇的双重军备竞赛。双方先后建造的弹道导弹核潜艇所携带的核弹头，都足以完全毁灭对方数次，即所谓的确保互相毁灭。1985年，前苏联战备执勤的潜艇总计携带了982枚弹道导弹，每枚导弹至少携带了2个核弹头，当量为0.1兆吨。
美苏双方开发的攻击型核动力潜艇，都试图猎杀对方的弹道导弹核潜艇，潜艇的降噪和侦捜技术又成为竞争的核心。潜射反舰导弹和对地攻击导弹的出现，也显着增强了潜艇的攻击能力。
尽管美苏之间没有可证实的交手记录，但前苏联公开承认损失的各型核潜艇至少有6艘，前苏联潜艇自身也曾多次发生严重事故，包括核反应堆故障、电路故障等。2000年8月12日，俄罗斯的“库尔斯克号”潜艇在演习中操作鱼雷时，在艇内发生爆炸，潜艇沉于海底，118名艇员全部阵亡。
美国曾公开承认损失了2艘核潜艇，1艘在试航中发生故障沉没，1艘至今原因不明。
俄罗斯的现役潜艇
冷战后，俄罗斯继承了前苏联的弹道导弹核潜艇8艘，包括德尔塔级7艘，排水量13,000吨；台风级1艘，排水量48,000吨；分别携带16和20枚弹道导弹。
俄罗斯最新的北风级弹道导弹潜艇，携带16枚圆锤弹道导弹，射程8,000—8,300公里公里，可携带6个核弹头（也号称10个），携带单弹头时，射程可能达到10,000公里；已服役4艘，1艘海试，5艘建造中。
俄罗斯资金有限，虽无力再进行核潜艇竞赛，但仍然试图维持与美国对等的核威慑力量。
俄罗斯也继承了前苏联的核动力攻击型潜艇14艘，包括现役主力型号的阿库拉级10艘，排水量从12,770—13,800吨不等，配备40枚鱼雷和俱乐部反舰导弹，以及便携式防空导弹；还有奥斯卡级导弹攻击潜艇2艘，装载了花岗岩反舰导弹，以及带核弹头的反舰导弹；早期型号的梭鱼级2艘，同样装载了带核弹头的反舰导弹。目前难以确认这些潜艇有多少完成了现代化改造或正常维护保养，多少可以战备。
1980年代，前苏联辗转获得了日本东芝公司的九轴铣削设备，生产出了更安静的潜艇螺旋桨，配在了阿库拉级潜艇上，号称静音效果超过了美国的洛杉矶级潜艇。
俄罗斯最新的亚森级攻击潜艇，现役2艘，1艘海试，在建6艘；搭载了最新的宝石反舰导弹32枚，或40枚俱乐部反舰导弹，以及对地攻击的Kh-55巡航导弹。
俄罗斯还拥有常规动力的基洛级和改进型潜艇21艘，排水量3000—4000吨，可装载18枚鱼雷、4枚俱乐部反舰导弹或反潜导弹、24枚水雷、8枚便携式防空导弹，应主要在近海活动。最新的拉达级常规动力潜艇开发似乎遇到了较大问题。
美国的现役潜艇
冷战后，美国似乎失去了对手，把18艘俄亥俄级弹道导弹潜艇缩减为14艘，排水量18,750吨，每艘可配备24枚三叉戟型Ⅱ型导弹，射程超过12,000公里；每枚导弹可携带 8至12枚核弹头，当量47.5万吨。另外4艘改装成了常规导弹攻击潜艇，每艘可携带154枚战斧对地攻击导弹。下一代的哥伦比亚级弹道导弹潜艇正在开发中。
前苏联解体后，美国专门猎杀前苏联潜艇的海狼级攻击潜艇仅建造3艘就被终止，随后推出了低成本的维吉尼亚级潜艇，逐步取代现役的洛杉矶级潜艇。维吉尼亚级潜艇排水量7,900—10,200吨，最新型号可携带鱼雷和鱼叉反舰导弹65枚，战斧对地攻击导弹28枚；现役19艘，9艘在建，另预订10艘。
洛杉矶级潜艇还有31艘在役，排水量6,927吨，可携带鱼雷、鱼叉反舰导弹和战斧对地攻击导弹37枚。
美国核潜艇基本代表了现代核潜艇的最高水平，同时仍然具备世界上最先进的反潜能力。
英国核潜艇的发展
英国反潜部队曾在大西洋海战中掌握了广泛的反潜作战技术；1955年，美英海军联合演习期间，美国的核动力潜艇“鹦鹉螺号”对抗英国反潜部队时展现了优势，英国海军重拾曾被暂停的核动力潜艇计划。当时英国海军大臣与美国海军部长关系良好，英国很快获得了美国的帮助，英国的首艘试验性核动力潜艇在1963年开始服役。
之后，英国自主开发生产了英勇级核动力攻击型潜艇5艘，迅捷级6艘，已全部退役；之后的特拉法加级7艘，现役还有2艘；最新的机敏级现役3艘，海试1艘，在建3艘，排水量7,400至7,800吨，可携带鱼雷、剑鱼反舰导弹、战斧巡航导弹共38枚。
1982年的福克兰群岛战争中，英国4,900吨的核动力攻击潜艇“征服者号”，击沉了阿根廷7,069吨的巡洋舰“贝尔格拉诺将军号”，显示了核动力潜艇的远洋作战能力，也成为核动力攻击潜艇的首个公开战例。
当时“征服者号”发射了3枚鱼雷，2枚命中，造成“贝尔格拉诺将军号”大爆炸，当场可能有275人死亡；爆炸损坏了船上的电力设备，无法发出无线电求救讯号，也无法抽水。当时天色已黑，船长下令弃船后，寒冷的天气和狂风巨浪，令不少人在救生艇上冻死，最终770人获救，另外323人丧生。
2021年7月，英国的机敏级核潜艇随伊丽莎白号航母到印太巡航，发现了正在跟踪的中共093型核潜艇。
英国的弹道导弹核潜艇于1967年开始服役，决心级曾服役5艘；现役的先锋级4艘，排水量15,900吨，可携带16枚三叉戟Ⅱ型弹道导弹。英国的战略轰炸机退役后，弹道导弹核潜艇成为了唯一的核反击手段。下一代的无畏级正在建造中。
法国核潜艇的发展
法国的首艘弹道导弹核潜艇1971年开始服役，同级曾服役6艘；现役的凯旋级4艘，排水量14,335吨，携带16枚M45或M51弹道导弹，M51导弹最大射程10,000公里，还可携带飞鱼反舰导弹。
法国的核动力攻击型潜艇红宝石级1983年开始服役，目前是世界上最小的核动力攻击潜艇，排水量2,600吨，可携带鱼雷和飞鱼反舰导弹14枚，现役5艘，2021年4月曾在南海巡航。最新的梭鱼级潜艇排水量5,300吨，可携带鱼雷、飞鱼反舰导弹和暴风影对地攻击导弹共20枚，已服役1艘、在建5艘。
法国和英国、美国一样 ，目前海军只有核动力潜艇服役，常规潜艇仅用于出口。（未完待续）
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（转自大纪元/责任编辑：刘明湘）
