二戰結束後，潛艇受到更多國家的重視。冷戰期間，美蘇潛艇競賽達到了高峰，核動力潛艇逐漸唱主角。
美蘇核動力潛艇競賽
潛艇在二戰中發揮了重要作用，但也暴露了柴油電力潛艇的缺陷。潛艇下潛後只能由電力驅動，電力耗盡後，必須浮出水面，開啟柴油機才能繼續航行或充電，水下續航時間短，浮出水面也容易被攻擊。同時，常規動力潛艇航速較慢，難以匹敵高速水面戰艦。
1954年，美國服役了世界上第一艘核動力潛艇「鸚鵡螺號」；到1957年4月，「鸚鵡螺號」持續航行了11萬餘公里，大部分時間在水下高速航行。1958年8月，「鸚鵡螺號」從冰層下穿越了北冰洋。此後，美國宣布不再製造常規動力潛艇。1960年，美國核潛艇「海神號」進行了環球潛航，凸顯了核動力潛艇的遠航優勢，補給和船員心理承受力則變成了航行時間的最大限制。
1959年和1960年，前蘇聯和美國的彈道導彈核潛艇先後服役。潛艇更加隱蔽、生存力更強，理論上可以全球部署、防不勝防，遠比陸基彈道導彈和轟炸機攜帶核彈更加可靠。續航力更強、載荷更大的核動力彈道導彈潛艇，賦予了潛艇新的功能，也改變了核大戰的遊戲規則。
彈道導彈潛艇的誕生，可能是當初潛艇發明者從未想到的，潛艇的作用已經不限於海戰，遠距離彈道導彈的攻擊能力縮短了戰場的時空距離。比起大規模常規戰爭，核大戰的威脅顯然要大得多，可能的傷害程度以幾何級數放大，而且可能瞬間就發生。
美蘇隨即進入彈道導彈核潛艇和攻擊型核潛艇的雙重軍備競賽。雙方先後建造的彈道導彈核潛艇所攜帶的核彈頭，都足以完全毀滅對方數次，即所謂的確保互相毀滅。1985年，前蘇聯戰備執勤的潛艇總計攜帶了982枚彈道導彈，每枚導彈至少攜帶了2個核彈頭，當量為0.1兆噸。
美蘇雙方開發的攻擊型核動力潛艇，都試圖獵殺對方的彈道導彈核潛艇，潛艇的降噪和偵捜技術又成為競爭的核心。潛射反艦導彈和對地攻擊導彈的出現，也顯著增強了潛艇的攻擊能力。
儘管美蘇之間沒有可證實的交手記錄，但前蘇聯公開承認損失的各型核潛艇至少有6艘，前蘇聯潛艇自身也曾多次發生嚴重事故，包括核反應堆故障、電路故障等。2000年8月12日，俄羅斯的「庫爾斯克號」潛艇在演習中操作魚雷時，在艇內發生爆炸，潛艇沉於海底，118名艇員全部陣亡。
美國曾公開承認損失了2艘核潛艇，1艘在試航中發生故障沉沒，1艘至今原因不明。
俄羅斯的現役潛艇
冷戰後，俄羅斯繼承了前蘇聯的彈道導彈核潛艇8艘，包括德爾塔級7艘，排水量13,000噸；颱風級1艘，排水量48,000噸；分別攜帶16和20枚彈道導彈。
俄羅斯最新的北風級彈道導彈潛艇，攜帶16枚圓錘彈道導彈，射程8,000—8,300公里公里，可攜帶6個核彈頭（也號稱10個），攜帶單彈頭時，射程可能達到10,000公里；已服役4艘，1艘海試，5艘建造中。
俄羅斯資金有限，雖無力再進行核潛艇競賽，但仍然試圖維持與美國對等的核威懾力量。
俄羅斯也繼承了前蘇聯的核動力攻擊型潛艇14艘，包括現役主力型號的阿庫拉級10艘，排水量從12,770—13,800噸不等，配備40枚魚雷和俱樂部反艦導彈，以及便攜式防空導彈；還有奧斯卡級導彈攻擊潛艇2艘，裝載了花崗岩反艦導彈，以及帶核彈頭的反艦導彈；早期型號的梭魚級2艘，同樣裝載了帶核彈頭的反艦導彈。目前難以確認這些潛艇有多少完成了現代化改造或正常維護保養，多少可以戰備。
1980年代，前蘇聯輾轉獲得了日本東芝公司的九軸銑削設備，生產出了更安靜的潛艇螺旋槳，配在了阿庫拉級潛艇上，號稱靜音效果超過了美國的洛杉磯級潛艇。
俄羅斯最新的亞森級攻擊潛艇，現役2艘，1艘海試，在建6艘；搭載了最新的寶石反艦導彈32枚，或40枚俱樂部反艦導彈，以及對地攻擊的Kh-55巡航導彈。
俄羅斯還擁有常規動力的基洛級和改進型潛艇21艘，排水量3000—4000噸，可裝載18枚魚雷、4枚俱樂部反艦導彈或反潛導彈、24枚水雷、8枚便攜式防空導彈，應主要在近海活動。最新的拉達級常規動力潛艇開發似乎遇到了較大問題。
美國的現役潛艇
冷戰後，美國似乎失去了對手，把18艘俄亥俄級彈道導彈潛艇縮減為14艘，排水量18,750噸，每艘可配備24枚三叉戟型Ⅱ型導彈，射程超過12,000公里；每枚導彈可攜帶 8至12枚核彈頭，當量47.5萬噸。另外4艘改裝成了常規導彈攻擊潛艇，每艘可攜帶154枚戰斧對地攻擊導彈。下一代的哥倫比亞級彈道導彈潛艇正在開發中。
前蘇聯解體後，美國專門獵殺前蘇聯潛艇的海狼級攻擊潛艇僅建造3艘就被終止，隨後推出了低成本的維吉尼亞級潛艇，逐步取代現役的洛杉磯級潛艇。維吉尼亞級潛艇排水量7,900—10,200噸，最新型號可攜帶魚雷和魚叉反艦導彈65枚，戰斧對地攻擊導彈28枚；現役19艘，9艘在建，另預訂10艘。
洛杉磯級潛艇還有31艘在役，排水量6,927噸，可攜帶魚雷、魚叉反艦導彈和戰斧對地攻擊導彈37枚。
美國核潛艇基本代表了現代核潛艇的最高水平，同時仍然具備世界上最先進的反潛能力。
英國核潛艇的發展
英國反潛部隊曾在大西洋海戰中掌握了廣泛的反潛作戰技術；1955年，美英海軍聯合演習期間，美國的核動力潛艇「鸚鵡螺號」對抗英國反潛部隊時展現了優勢，英國海軍重拾曾被暫停的核動力潛艇計劃。當時英國海軍大臣與美國海軍部長關係良好，英國很快獲得了美國的幫助，英國的首艘試驗性核動力潛艇在1963年開始服役。
之後，英國自主開發生產了英勇級核動力攻擊型潛艇5艘，迅捷級6艘，已全部退役；之後的特拉法加級7艘，現役還有2艘；最新的機敏級現役3艘，海試1艘，在建3艘，排水量7,400至7,800噸，可攜帶魚雷、劍魚反艦導彈、戰斧巡航導彈共38枚。
1982年的福克蘭群島戰爭中，英國4,900噸的核動力攻擊潛艇「征服者號」，擊沉了阿根廷7,069噸的巡洋艦「貝爾格拉諾將軍號」，顯示了核動力潛艇的遠洋作戰能力，也成為核動力攻擊潛艇的首個公開戰例。
當時「征服者號」發射了3枚魚雷，2枚命中，造成「貝爾格拉諾將軍號」大爆炸，當場可能有275人死亡；爆炸損壞了船上的電力設備，無法發出無線電求救訊號，也無法抽水。當時天色已黑，船長下令棄船後，寒冷的天氣和狂風巨浪，令不少人在救生艇上凍死，最終770人獲救，另外323人喪生。
2021年7月，英國的機敏級核潛艇隨伊麗莎白號航母到印太巡航，發現了正在跟蹤的中共093型核潛艇。
英國的彈道導彈核潛艇於1967年開始服役，決心級曾服役5艘；現役的先鋒級4艘，排水量15,900噸，可攜帶16枚三叉戟Ⅱ型彈道導彈。英國的戰略轟炸機退役後，彈道導彈核潛艇成為了唯一的核反擊手段。下一代的無畏級正在建造中。
法國核潛艇的發展
法國的首艘彈道導彈核潛艇1971年開始服役，同級曾服役6艘；現役的凱旋級4艘，排水量14,335噸，攜帶16枚M45或M51彈道導彈，M51導彈最大射程10,000公里，還可攜帶飛魚反艦導彈。
法國的核動力攻擊型潛艇紅寶石級1983年開始服役，目前是世界上最小的核動力攻擊潛艇，排水量2,600噸，可攜帶魚雷和飛魚反艦導彈14枚，現役5艘，2021年4月曾在南海巡航。最新的梭魚級潛艇排水量5,300噸，可攜帶魚雷、飛魚反艦導彈和暴風影對地攻擊導彈共20枚，已服役1艘、在建5艘。
法國和英國、美國一樣 ，目前海軍只有核動力潛艇服役，常規潛艇僅用於出口。（未完待續）
本文只代表作者的觀點和陳述。
（轉自大紀元/責任編輯：劉明湘）
