秦及秦以前，三公是天子之下的最高管理的称呼，是地位最尊显的三个官职的合称，职责是辅佐天子。唐杜佑《通典》记载：“夏、商以前，云天子无爵，三公无官。周以太师、太傅、太保曰三公。”《大戴礼记．保傅》曰：“召公为太保，周公为太傅，太公为太师。”
周武王重用太公望、周公旦、召公奭等人治理国家，国势日益强盛，伐纣大败殷商，建立周王朝。灭商三年后，武王驾崩，其子姬诵继位，是为周成王。成王年少，武王临终将之托付给四位重臣：周公旦、姜太公、召公奭、太史佚。此四人被后世尊称为“周初四圣”。
“周初四圣”中，前三人都是周王室的宗亲，只有太史佚是外族重臣。周公旦是成王的亲叔叔，姜太公是成王的亲外公。
召公奭为武王同姓同辈宗室，为成王之叔，曾辅助武王克殷，被封于燕（今河北北部），都城在蓟（今北京市），但并未就封，由长子姬克前往就任。他自己留在召国（今陕西歧山西南）辅佐周王室，故谓召公、召康公、召伯、太保召公等。因其受封于燕国，又称燕召公，是后来燕国和召国的始祖。
周成王时，召公位列三公，担任太保之职，以长老身份监护，是中国有史以来第一位太保。周公与召公分陕（今河南陕县）而治，“自陕以西，召公主之，自陕而东，周公主之。”（《史记．燕召公世家》）。故周公为东伯侯，召公为西伯侯。成王亲政，召公作长篇教导，即《尚书．召诰》。
据《史记．燕召公世家》记载，召公在陕地以西治政，深得百姓拥戴。他巡行乡里城邑时，在一棵棠树下断案听讼、处理政事，从侯伯到庶民都得到安置，没有处置不妥的人。召公死后，百姓怀念他的政绩，因思其人而敬重、留恋这棵棠树，不愿砍伐。
（原文：“召公之治西方，甚得兆民和。召公巡行乡邑，有棠树，决狱政事其下，自侯伯至庶人各得其所，无失职者。召公卒，而民人思召公之政，怀棠树不敢伐，哥咏之，作甘棠之诗。”）
《诗经．召南．甘棠》描述、称颂了这个感人的故事：
梨棠枝繁叶又茂，
不要修剪莫砍伐，
召伯曾经住树下。
梨棠枝繁叶又茂，
不要修剪莫损毁，
召伯曾经歇树下。
梨棠枝繁叶又茂，
不要修剪莫拔掉，
召伯曾经停树下。
（原文：“蔽芾（fèi）甘棠，勿剪勿伐！召伯所茇（bá）。蔽芾甘棠，勿剪勿败！召伯所憩。蔽芾甘棠，勿剪勿拜！召伯所说（shuì）。”）
孔子说：“我看见甘棠就像看见宗庙一样肃然起敬。”（《孔子家语．好生》：“吾于甘棠，见宗庙之敬甚矣。”）据说，在孔子的教学生涯中，他评点最多的诗可能就是这首《甘棠》了。
成语“甘棠遗爱”也由此而来，现用来表示对离去的地方官的怀念和对其政绩的赞颂。“甘棠遗爱”体现了召公以德治国的思想和理念。朱熹《诗集传》云：“召伯循行南国以布文王之政，或舍甘棠之下。后人思其德，故爱其树。”召伯南巡，体恤百姓疾苦，悉心处理民间事务，所到之处不占用民房，不搅扰民间，只在甘棠树下停车驻马、昕讼决狱、搭棚过夜，故而深受百姓敬重和爱戴。
成王临终前，担心太子姬钊不能胜任君主之位，托付召公、毕公高（武王异母弟）辅佐太子。成王死后，召公在先王庙中告诫太子钊“文王、武王之所以为王业之不易，务在节俭，毋多欲，以笃信临之”（《史记．周本纪》），作《顾命》，立钊为康王，召公仍为太保。召公辅佐周成王、周康王两代君主，天下安定，四十多年没有使用刑罚，史称“成康之治”。
召公以德治国，为完善和发展周礼做了大量工作，是周朝初年杰出的政治家和德高望重的股竑重臣，也是周初活跃时间最长的政治家，历经文、武、成、康四世，为建立、稳定和巩固西周政权做出了重要贡献。他的后代中有人继承了“召公”的称号，继续辅佐过西周第十、第十一位君王周厉王和周宣王。
