秦及秦以前，三公是天子之下的最高管理的稱呼，是地位最尊顯的三個官職的合稱，職責是輔佐天子。唐杜佑《通典》記載：「夏、商以前，雲天子無爵，三公無官。周以太師、太傅、太保曰三公。」《大戴禮記．保傅》曰：「召公為太保，周公為太傅，太公為太師。」
周武王重用太公望、周公旦、召公奭等人治理國家，國勢日益強盛，伐紂大敗殷商，建立周王朝。滅商三年後，武王駕崩，其子姬誦繼位，是為周成王。成王年少，武王臨終將之託付給四位重臣：周公旦、姜太公、召公奭、太史佚。此四人被後世尊稱為「周初四聖」。
「周初四聖」中，前三人都是周王室的宗親，只有太史佚是外族重臣。周公旦是成王的親叔叔，姜太公是成王的親外公。
召公奭為武王同姓同輩宗室，為成王之叔，曾輔助武王克殷，被封於燕（今河北北部），都城在薊（今北京市），但並未就封，由長子姬克前往就任。他自己留在召國（今陝西歧山西南）輔佐周王室，故謂召公、召康公、召伯、太保召公等。因其受封於燕國，又稱燕召公，是後來燕國和召國的始祖。
周成王時，召公位列三公，擔任太保之職，以長老身份監護，是中國有史以來第一位太保。周公與召公分陝（今河南陝縣）而治，「自陝以西，召公主之，自陝而東，周公主之。」（《史記．燕召公世家》）。故周公為東伯侯，召公為西伯侯。成王親政，召公作長篇教導，即《尚書．召誥》。
據《史記．燕召公世家》記載，召公在陝地以西治政，深得百姓擁戴。他巡行鄉里城邑時，在一棵棠樹下斷案聽訟、處理政事，從侯伯到庶民都得到安置，沒有處置不妥的人。召公死後，百姓懷念他的政績，因思其人而敬重、留戀這棵棠樹，不願砍伐。
（原文：「召公之治西方，甚得兆民和。召公巡行鄉邑，有棠樹，決獄政事其下，自侯伯至庶人各得其所，無失職者。召公卒，而民人思召公之政，懷棠樹不敢伐，哥詠之，作甘棠之詩。」）
《詩經．召南．甘棠》描述、稱頌了這個感人的故事：
梨棠枝繁葉又茂，
不要修剪莫砍伐，
召伯曾經住樹下。
梨棠枝繁葉又茂，
不要修剪莫損毀，
召伯曾經歇樹下。
梨棠枝繁葉又茂，
不要修剪莫拔掉，
召伯曾經停樹下。
（原文：「蔽芾（fèi）甘棠，勿剪勿伐！召伯所茇（bá）。蔽芾甘棠，勿剪勿敗！召伯所憩。蔽芾甘棠，勿剪勿拜！召伯所說（shuì）。」）
孔子說：「我看見甘棠就像看見宗廟一樣肅然起敬。」（《孔子家語．好生》：「吾於甘棠，見宗廟之敬甚矣。」）據說，在孔子的教學生涯中，他評點最多的詩可能就是這首《甘棠》了。
成語「甘棠遺愛」也由此而來，現用來表示對離去的地方官的懷念和對其政績的讚頌。「甘棠遺愛」體現了召公以德治國的思想和理念。朱熹《詩集傳》云：「召伯循行南國以布文王之政，或舍甘棠之下。後人思其德，故愛其樹。」召伯南巡，體恤百姓疾苦，悉心處理民間事務，所到之處不佔用民房，不攪擾民間，只在甘棠樹下停車駐馬、昕訟決獄、搭棚過夜，故而深受百姓敬重和愛戴。
成王臨終前，擔心太子姬釗不能勝任君主之位，托付召公、畢公高（武王異母弟）輔佐太子。成王死後，召公在先王廟中告誡太子釗「文王、武王之所以為王業之不易，務在節儉，毋多欲，以篤信臨之」（《史記．周本紀》），作《顧命》，立釗為康王，召公仍為太保。召公輔佐周成王、周康王兩代君主，天下安定，四十多年沒有使用刑罰，史稱「成康之治」。
召公以德治國，為完善和發展周禮做了大量工作，是周朝初年傑出的政治家和德高望重的股竑重臣，也是周初活躍時間最長的政治家，歷經文、武、成、康四世，為建立、穩定和鞏固西周政權做出了重要貢獻。他的後代中有人繼承了「召公」的稱號，繼續輔佐過西周第十、第十一位君王周厲王和周宣王。
