【新唐人10月06日讯】（中央社记者蔡蕙如华盛顿特稿）火星是否可能存在生物？科学界仍激烈辩论。美国国家航空暨太空总署（NASA）五月底登陆火星的“凤凰号”探测器，日前成功自火星北极附近地表下采得“水冰”，证明火星的确存在“固态水”，更进一步揭开火星的神秘面纱。
位于华府、隶属美国史密森尼博物馆的国家航太馆七月份举行年度“火星日”，一如往年吸引许多民众一探火星之谜；最令人好奇的便是这个有着二点三五公尺长机械手臂的“凤凰号”登陆艇模型。
负责主导这项计划的亚利桑那大学“凤凰号火星探险任务”科学计划实验室的教育与公共宣导经理毕特向中央社记者表示：“证明水冰是我们目前为止的最大发现，我们的任务可说完成了第一部分。”
将研究火星土壤能否孕育生物
毕特说，凤凰号的其他两项任务，是在约三个月的时间内，研究火星土壤是否可能孕育生物，以及火星为何由从前可能与地球相似的火山活动与液态海洋环境，演变为如今只有极地有水冰的生态。
阳光、空气、水是孕育地球生物的基本要素。火星虽有大气层，但非常稀薄，不到地球的百分之一，且主要成分为二氧化碳；而受干冷气候影响，固态二氧化碳干冰在冬季覆盖火星极地，并随四季消长，在夏季升华。
二零零二年，环绕火星运行的“奥德赛”太空船侦测出火星极地底下有大量冰冻氢的“水冰”，燃起火星可能有水的希望。凤凰号的任务，便是使用机器手臂，挖进火星北极区的永冻层，检测是否存在适宜微生物的生存环境。
凤凰号去年秋季离开地球，经过约九个月的太空旅行，在今年五月二十五日成功开启降落伞降落火星。不过，亚利桑那大学实验室的科学家是如何断定，凤凰号挖出来的是“水冰”，而不是二氧化碳干冰，或是盐？
毕特解释，这些挖出来的白色固体在地表上升华消失，盐不会有这样的物理反应；而由气压与温度等因素判断，在凤凰号所在地的北极目前夏季较温暖气候下，干冰可保持固态的时间不及这些水冰。
结果令实验室的科学家们相当振奋。毕特表示，目前凤凰号每天将数十张照片固定传回地球的实验室，而除了机器顶端与手臂上的两架摄影机，凤凰号也配有分析仪器，可检视采集的火星土壤，将资料传送回地球。
地球生命是否源于外太空引发争论
火星是否可能有生物，过去也曾随着坠落到地球的火星陨石激起激烈辩论。一块约四十五亿年前生成、曾被美国航太总署科学家认为有类似微生物化石结构而声名大噪的火星石，也在“火星日”现场展出。
这颗“ALH84001”火星陨石，因为一九八四年于南极的Allen Hills被发现而命名；科学家判定，陨石约于一千六百万年前脱离火星，直到一万三千年前才坠落地球。
虽然有科学家认为陨石可能夹带有机体来到地球，引发了地球生命起源有可能来自外太空的揣测，但也有更多科学家质疑，“ALH84001”中看似的生命特征，可能是由非生物变化形成，或在地球受污染。
无论如何，要探究火星是否存在生命可能，最佳方法仍是在火星直接采集样本。只不过，目前登陆火星的探测器都是有去无返；科学界虽对探测器携带火星样本重返地球的计划跃跃欲试，也担心带回物质若处理不慎，可能影响地球生物圈，因此相关计划必须小心执行。
美国计划2031年将太空人送上火星
美国航太总署则初步拟定了二零三一年将太空人送上火星的计划，并让他们在火星地表进行十六个月的探勘。
人类实地探勘火星，自美国“水手四号”太空船一九六五年成功飞越火星传回照片至今已有四十多年历史。一九七六年，两架“维京号”登陆艇成功着陆并在火星上执行数年任务，展开了美国的火星登陆探测。目前除了凤凰号，在火星陆面进行探测的，还有二零零四年登陆，尚未除役的“机会号”与“精神号”探测车。
数十年探勘虽未发现火星上有传言中外星人所筑运河，但人类已得知火星有和地球类似的山谷、极冰、大气层、风、目前停止活动的火山、干涸的河床、以及相对温和的气候，是已知太阳系中最接近地球的星体。
火星究竟还藏有多少秘密？仰赖太阳能的凤凰号，任务执行时间预期只有三个月，之后可能因火星北极日照减少与严峻气候逐渐停止运作。
不过，美国航太总署计划明年九月再发射可对火星土壤与岩石进行更精密实验分析的探测车，其探索范围也更大，预定二零一零年抵达火星，任务时间一个火星年，相当于地球时间六百八十七天。
虽说人因梦想而伟大，但人类对浩瀚宇宙的无穷探究，却益发证明了自身的渺小。未来是否会有更多不为人知的火星秘密呈现于世人眼前，令人期待。
