亚特兰迪斯号开始返航

美国航天飞机亚特兰迪斯号星期一(2月18日)离开国际空间站，留下一名宇航员和欧洲第一个永久轨道实验室。

按照美国海军的传统，空间站指挥官佩吉.怀特森按响铃声并宣告：“亚特兰迪斯号启航。”亚特兰迪斯号将于星期三(2月20日)返抵美国佛罗里达州肯尼迪航天中心。

亚特兰迪斯号在国际空间站停留了9天，机组人员安装了造价19亿美元的欧洲哥伦布实验室。这项工作因2003年哥伦比亚号航天飞机失事而被延误了6年。宇航员还在3次太空漫步中安装了新的氮气罐，以使空间站氨冷却系统维持适当气压。

随着宇航员艾伦.波音德斯特将亚特兰迪斯号驶离国际空间站，奋进号航天飞机被送上尼迪航天中心的发射架，为3月11日的发射作准备。奋进号将把一项日本研究设备的最初部分送上太空。

美国宇航局希望今年进行6次太空飞行，包括维护哈伯太空望远镜。这项工程耗资1千亿美元，将在2010年9月30日退役。