亞特蘭迪斯號開始返航

美國航天飛機亞特蘭迪斯號星期一(2月18日)離開國際空間站，留下一名宇航員和歐洲第一個永久軌道實驗室。

按照美國海軍的傳統，空間站指揮官佩吉.懷特森按響鈴聲並宣告：「亞特蘭迪斯號啟航。」亞特蘭迪斯號將於星期三(2月20日)返抵美國佛羅里達州肯尼迪航天中心。

亞特蘭迪斯號在國際空間站停留了9天，機組人員安裝了造價19億美元的歐洲哥倫布實驗室。這項工作因2003年哥倫比亞號航天飛機失事而被延誤了6年。宇航員還在3次太空漫步中安裝了新的氮氣罐，以使空間站氨冷卻系統維持適當氣壓。

隨著宇航員艾倫.波音德斯特將亞特蘭迪斯號駛離國際空間站，奮進號航天飛機被送上尼迪航天中心的發射架，為3月11日的發射作準備。奮進號將把一項日本研究設備的最初部分送上太空。

美國宇航局希望今年進行6次太空飛行，包括維護哈伯太空望遠鏡。這項工程耗資1千億美元，將在2010年9月30日退役。