宋朝時的揚州盛產芍藥，種類繁多，其中有一種花朵是上下為紅色，中間有一圈黃蕊，因為很像身穿紅色官袍、腰繫金色腰帶的宋朝官員，所以人們稱之為「金纏腰」或「金帶圍」。根據宋朝官員的官服制度，只有宰相才有資格穿紅色官袍、繫金色腰帶，因此，官員們都以能觀賞到此花為升官的吉兆，坊間也認為若出現了「金帶圍」這種芍藥，是當地要出宰相的預兆。
北宋慶曆五年（1045年），因與范仲淹、富弼、歐陽修等推行「新政」離開京城的韓琦出任揚州太守。一天，韓琦發現官衙後園中有一株芍藥的一枝分了四個岔，每岔都開了一朵美麗奇特的上下紅、中間黃蕊的花，正是「金帶圍」。
韓琦深以為異，就打算開一個賞花會，招待四位客人來欣賞，以應四花之瑞相。當時，同在大理寺供職的王珪、王安石兩個人正好在揚州，韓琦便邀請了他們。因為花開四朵，還少一人，韓琦以朝廷官員中州黔轄諸司使年齡最長，所以向他發出了邀請。
沒想到，第二天，州黔轄諸司使突然腹瀉，無法前來參加賞花宴，韓琦就臨時請了剛好路過揚州也在大理寺供職的陳昇之參加。
四人會齊後，一起來到官衙後花園飲酒賞花。賞花談笑之際，韓琦還剪下這四朵「金纏腰」，在每人頭上插了一朵，甚為驚豔。
沒想到的是，在此後的三十年間，參加賞花宴的四人都先後作了宰相，這就是歷史上有名的「四相簪花」的故事。因篇幅所限，本文就介紹其中一位頗有名氣的宰相，也是賞花宴的發起者韓琦。
「社稷之臣」韓琦
韓琦出生於官宦之家，其品格骨氣十分出眾，弱冠之年即考中進士，而且名列第二。史載，正在公布名次時，太史上奏說日落五色雲彩出現，左右大臣皆向皇帝祝賀，賀其又擁有了一位賢臣。
宋仁宗年間，他先後做過將作監丞（主管土木營建的副職）、通判淄州、太常丞、監管左藏庫（國庫之一）、開封府推官、三司度支判官等職。無論做什麼官，韓琦都處之泰然。
1036年，韓琦被任命為右司諫。在當諫官的三年中，他敢於直諫，每次上奏都是將察明得失、端正綱紀、親近忠誠正直、疏遠邪惡奸佞作為重要內容，前前後後共上奏七十餘次。1038年，因發生災異，出現大量流民，而當朝宰相王隨、陳堯佐及參知政事韓億、石中立卻無所作為，韓琦遂上書指出他們的庸碌，痛陳宋朝八十年太平基業絕不能「坐付庸臣恣其毀壞」，結果四人在同一天被免職。自此，韓琦名動京師。
時任宰相的王曾很少稱讚他人，但他卻對韓琦說，他的上奏「可以說是切中時弊而又不迂腐」，韓琦聽罷更為自信。
1039年，因四川益州、利州發生饑荒，韓琦出任體量安撫使。他上任後，減免稅賦，驅逐不稱職的官吏和貪婪殘暴的官，減少數百種勞役，救活饑民190萬。當地百姓無不感激地說：「使者（指韓琦）之來，更生我也。」
從四川回到京師後，韓琦因熟悉西北軍隊情況，而被任命為陝西安撫使，以應對原本臣服於宋、後建立西夏的李元昊的叛亂。他到陝西後，為戰敗被俘的守將劉平等辯白，同時推薦因「薦引朋黨」罪名而被貶至越州（今浙江紹興）的范仲淹禦敵。此後，他與范仲淹同被任命為秦鳳經略安撫使、招討使。
最初，在對待西夏用兵的策略上，韓琦以其兵少而持強硬立場，力主攻策，與夏軍決戰，而范仲淹則主張持久防禦，在加強軍備的前提下，乘便擊討，不贊成深入敵境的進攻戰。仁宗也想儘快解決，因此採納了韓琦的主張。
沒想到，隨後宋軍在水川慘敗，韓琦、范仲淹被降職，後韓琦被恢復了官職，任陝西四路經略安撫使、招討使，駐紮涇州。此後，韓琦認同范仲淹的防禦策略，兩人同心協力，共同守衛西北。由於兩人守邊疆時間最長，又名重一時，人心歸服，深為朝廷倚重，故天下人稱為「韓范」。
1043年，邊境局勢稍緩，宋和西夏轉入和議階段，韓琦、范仲淹一同奉調回京，同任樞密副使。西夏以契丹作為外援，強行索要貪得無厭，宰相晏殊等討厭戰爭，因此「一切從之」，韓琦表示反對，並上疏陳述這樣做的害處，逐條陳述應當先辦的七件事，其核心是整頓吏治、選拔人才。這與范仲淹上述提出的改革措施相一致。這次由范仲淹主持、韓琦和富弼等人積極參與的政治改革，就是歷史上有名的「慶曆新政」。
但新政的推行引發了保守官員的反對，詆毀改革派的言論越來越多，其後，范仲淹、富弼全都被貶職出朝，而韓琦因仁宗的「性直」評價沒有被波及，但韓琦為他們辯解卻被置之不理。此後，他又支持涇原路帥臣尹洙反對渭州宿將劉滬修建水洛城（今甘肅莊浪），但朝論「不謂然」，失望之餘，韓琦自請離開京城，以資政殿學士出知揚州。「新政」也告失敗。
後來，在離開揚州後，韓琦又到鄆州（今山東境內）、定州（今河北境內）任職，撫治北疆。在定州時，他恩威並重，整治地方和軍隊，迫使契丹歸還了被侵占的土地，又賑濟救活饑民數百萬，因此得到了仁宗的褒獎。
1058年六月，韓琦升任同中書門下平章事、集賢殿大學士，成為宰相。 1061年八月，又以原職進拜刑部尚書、昭文館大學士、監修國史，封爵儀國公。自此他擔任宰相十年。
韓琦任宰相後，首先成功說服了患病的仁宗立儲，立其堂兄濮安懿王趙允讓之子趙宗實（賜名趙曙）為皇太子，是為英宗。1063年，仁宗駕崩，英宗即位，韓琦盡心輔佐，先是幫助其化解了與太后的隔閡，其後還就邊防問題向英宗陳說方略，並在西夏進攻宋城時建議「停歲賜，絕和市」，遣使向西夏問罪。英宗按其意見行事，西夏王李諒祚果然上表謝罪。英宗得到消息後，看著韓琦說：「一如你所料。」
1067年正月，英宗駕崩，神宗即位，韓琦授職司空兼侍中，為英宗山陵使。因為他輔佐了三朝皇帝，所以有人擔憂他專權，並彈劾他。韓琦因此請求離職，但神宗不允。然而，在英宗安葬後，韓琦不再入中書任職，堅決辭去官位。神宗只得含淚將其降職，但卻提拔其兒子韓忠彥為祕閣校理。
1069年，王安石出任宰相，進行變法，並頒行「青苗法」等。韓琦幾次上疏表示反對。神宗曾拿出他的上疏給宰相大臣們看，說：「韓琦是真正的忠臣，雖然人在朝外，仍不忘記朝廷之事。」韓琦的上疏一度讓神宗想停止變法，但在王安石的堅持下，變法仍繼續推行。
1075年，韓琦去世，終年68歲。在死前的一天傍晚，官署附近落下了一顆大星，馬槽裡的馬都被驚到了。神宗在苑中致哀，哭得十分悲痛，還停止上朝三天，賞賜銀三千兩、絹三千匹，分發給兩河的士兵來建造墳墓，並篆寫墓碑「兩朝顧命定策元勛」。韓琦還被追贈尚書令，諡號叫作「忠獻」，配享英宗廟庭。神宗亦下令常年讓其兒子以及孫子一人在相州任官，來保護他的墳墓。
史書上說，韓琦早年就有盛名，見識氣量遠大，遇事喜怒不表現在臉上，因此人們認為他深沉穩重可與漢朝的周勃相比，在政事方面的才能則堪比唐朝的姚崇。他作為學士戍守邊關，才剛剛三十歲，天下人卻已將他稱作「韓公」，以示尊崇。
每當朝廷出現變故時，即便處於危難猜疑中，韓琦都是該做什麼就做什麼。有人曾好心勸說他：「您所做的確實是好事，但萬一有所差錯，不僅自身難保，而且家人恐怕也陷於危險中。」韓琦的回答是：「這是什麼話呢。作為人臣理應盡力侍奉君主，生死都不吝惜，至於成敗，均是天意，怎能因為擔心不成功而無所作為呢？！」聽者都深感慚愧，亦歎服他的氣度。
韓琦天生樸實忠誠，禮賢下士，無論貴賤，都一樣以禮相待。他與富弼齊名，號稱賢明之相，世人稱之為「富韓」。
他的諫議只認「理」字，從不迎合某人的心意。比如在他任宰相時，王安石頗有盛名，有人認為可以重用他，但韓琦卻認為不可。後來在他離任時，神宗又問他王安石是否可以主持國事，韓琦坦言道：「王安石任翰林學士力量有餘，處在輔弼之臣的地位則不行。」
韓琦的威名也傳到了遼國和西夏，是「夷夏具瞻」。據說，韓琦在宋神宗初年鎮守北京大名府（今河北大名）時，遼使過境，一定要告誡其部屬不得有索求。而按當時慣例，遼使經過北京，與留守通信，均不寫名字。待韓琦就任後，來宋祝賀同天節的遼副使成堯錫卻特意在信中書名，以表敬重。而且，宋朝每次遣使出使遼朝，遼人也都要詢問韓琦的近況。一次，他的兒子韓忠彥出使遼國時，遼國君主得知他的相貌像他的父親，就命令工匠畫下來，以便瞻仰。
正如《韓魏公集‧序》所言：「公歷事三朝，輔策二朝，功存社稷，天下後世，兒童走卒，感慕其名。」@*#
參考資料：
《夢溪筆談‧補筆談》
《宋史》
《名臣碑傳琬琰集上》
（轉自大紀元/責任編輯：張信燕）
