【新唐人2012年6月30日訊】（中央社台北30日電）預測小行星撞擊的美國民間組織B612號基金會（B612 Foundation），宣布第一個由民間資助的外太空任務。
科技新聞網站Ars Technica報導，這個任務稱為哨兵（Sentinel），是用直徑半公尺的紅外線望遠鏡，尋找軌道將在未來100年穿越地球軌道的小行星。
這種紅外線望遠鏡預計今年秋天開始建造，除了體積略小外，快要完成的設計很類似已經相當成功的史匹哲（Spitzer）與喀卜勒（Kepler）太空望遠鏡。不過，這種望遠鏡的重量仍達1.5噸、高度為25英尺。主要承包商將是史匹哲與喀卜勒太空望遠鏡的承包商包爾航太科技公司（Ball Aerospace）。
B612號基金會是2001年開始非正式運作。天體物理學家哈特（Piet Hut）與前華裔太空人盧傑（Ed Lu）2001年在休士頓主持了近地小行星（Near-Earth Asteroids）工作坊。當時工作坊參與者得出的結論是，必須儘快採取行動，以確保地球不會瀕於被擊潰。小行星曾經不只一次毀滅地球上的幾乎所有生物。
本月稍早，一顆直徑1公里的小行星2012-LZ1，在人類發現它後，4天內就飛到距離地球系統很近的地方。這顆小行星從來沒有構成威脅，不過讓地球沒有足夠時間有效反應。假如2012-LZ1小行星撞擊地球，將消滅大部分的人類。
一個大問題是，從來沒有像哨兵這麼全面性的任務，可以標示每顆近地小行星的位置。小行星速度每小時達數萬英里，所以等到我們看到小行星時，小行星通常已經離我們很近，我們只能計算小行星的軌道，然後猛擦額頭的汗。
即使是常見、大小中等的小行星，像是1908年撞擊西伯利亞中部鄉村地區通古斯加（Tunguska）的小行星，在今日可能頂多造成數以萬計的民眾死亡。通古斯加小行星的直徑估計約有30公尺，不過其所釋放出的能量，是廣島原子彈的1000倍。
B612號基金會網站說：「地球所在的內太陽系軌道，散佈50萬個比1908年撞擊通古斯加還大的小行星，大多數的小行星標示出來。」如果小行星撞擊靠近人口密集的區域，可能會造成數億民眾死亡。（譯者：中央社張曉雯）
