（中央社巴黎十九日法新電）天文學家今天宣佈，他們偵測到一顆距地球六十三光年遠星球的大氣層中，存在甲烷氣體，太陽系以外的星球上出現生命型態的機率，因而大為增加。 研究團隊也證實，先前對這顆編號HD189733b行星的猜測無誤，HD189733b的大氣層中的確有水分子。
研究結果發表在英國週刊「自然」。美國國家航空暨太空總署（NASA）噴射推進實驗室（JPL）的天文學家，利用哈伯望遠鏡，取得HD189733b的大氣層紅外線分光特性分析。哈伯望遠鏡由美國與歐洲太空總署共同打造，目前在太空繞行地球軌道。 HD189733b的光譜圖，讓人類得以一窺這顆行星的成份，並將內含的化學物質「驗明正身」。
他們發現甲烷存在的確切特徵。甲烷是一種碳氫分子化合物，在某些條件下，對形成生命的條件具有關鍵作用。 這種情況下，HD189733b上出現生命的可能性，幾乎不成問題。
這顆坐落於狐狸星座中的行星，屬於一種名為「熱木星」的大行星。熱木星這種大行星的表面焦灼，幾乎不可能會有水氣。 不過，重要的是，在HD189733b發現了甲烷。
JPL的研究團隊，使用哈伯望遠鏡威力強大的NICMOS光譜成像照相機，在去年五月、HD189733b行星與繞行恆星及地球連成一線時，拍下照片。 恆星透射的光線穿越HD189733b行星的大氣層，與此同時表露出HD189733b的化學特徵。不過，研究人員的主要任務，是在各種幅射波長中，找到所需資料。
這次的觀測任務，也證實水分子的存在。NASA的史匹哲太空望遠鏡先前獲得的資料曾顯示，這顆行星可能有水分子。 美國亞利桑那大學行星科學家修曼發表評論表示，這項天文成就是探索太陽系外星象的不凡進步。970320
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