袁绍有三子，谭、熙、尚。绍后妻刘氏爱尚，数称于绍，绍欲以为后，出长子谭为青州，沮授谏绍，绍不听，曰：“吾欲令诸子各据一州，以视其能。”于是以中子熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史。秋，九月，曹操渡河攻谭。谭告急于尚，尚留审配守邺，自将助谭，与操相拒。连战，谭、尚数败，退而固守。
建安八年（公元203年）二月，曹操攻黎阳，与袁谭、袁尚战于城下，谭、尚败走，还邺。夏，四月，操追至邺，收其麦。诸将欲乘胜遂攻之，郭嘉曰：“袁绍爱此二子，莫适立也。今权力相侔，各有党与，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州以待其变，变成而后击之，可一举定也。”操曰：“善！”五月，操还许，留其将贾信屯黎阳。使袁谭、袁尚自相攻击。
八月，曹操征刘表，军西平。袁尚自将攻袁谭，大破之。袁谭奔平原、婴城固守。袁尚围攻之急，袁谭遣辛毗诣曹操乞降请救。诸将皆疑，群下多以为刘表强，宜先平之，袁谭、袁尚不足忧也。荀攸劝曹操许之，荀攸曰：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方之志可知矣。袁氏据四州之地，带甲数十万，绍以宽厚得众心﹔使二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。今兄弟遘恶，其势不两全，若有所并则力专，力专则难图也。及其乱而取之，天下定矣，此时不可失也。”操然之，亦云：“我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也，宜为后图。谭、尚狡猾，当乘其乱。纵谭挟诈，不终束手，使我破尚，偏收其地，利自多矣。”曹操决定救袁谭。
辛毗亦进言：“以明公之威，应困穷之敌，击疲敝之寇，无异迅风之振秋叶矣。今因其请救而抚之，利莫大焉。且四方之寇，莫大于河北，河北平，则六军盛而天下震矣。”操曰：“善！”乃许之。
冬十月，曹操引兵到黎阳，为其子曹整与袁谭女结婚约。袁尚闻之，乃离开平原还邺。东平吕旷、吕翔反叛袁尚，屯阳平，率其众投降曹操，被封为列侯。袁谭之围解，其复阴刻将军印送以吕旷、吕翔。旷受印后送至曹操，曹操说：“我固知谭之有小计也。欲使我攻尚，得以其闲略民聚众，尚之破，可得自强以乘我弊也。尚破我盛，何弊之乘乎？”曹操明察袁谭之伎俩。
建安九年（公元204年），战事频仍，二月，曹操进军洹水，攻邺﹔夏四月，破之，又拔邯郸﹔五月，回攻邺，毁土山、地道，凿堑围城，周回四十里，初令浅，示若可越。申配望见，笑之，不出争利。操一夜浚之，广深二丈，引漳水以灌之﹔秋七月，袁尚还兵救邺，诸将皆以为“此归师，人自为战，不如避之”。曹操说：“尚从大道来，当避之﹔若循西山来者，此成禽耳。”袁尚果循西山来，临滏水为营。夜遣兵犯围，曹操迎而破之，遂围其营。未合，袁尚惧，遣故豫州刺史阴夔及陈琳乞降，曹操不许，为围益急。袁尚夜遁，保祁山，曹操追击之。尽获其辎重，得尚印绶节钺，城中崩沮﹔八月，审配兄子荣夜开所守城东门。审配战败，被生擒，曹操斩之，邺定。
曹操在年少时就与袁绍有交往，此后，他们一起讨董卓、攻袁术，此时旧友阴阳两隔，曹操于是亲自到袁绍的墓祭奠这位宿敌旧友，他一边祭一边痛哭流涕，情感天地。慰劳绍妻，还其家人宝物，赐杂缯絮，廪食之。“义”字当头，非为个人恩怨，乃顺天演义之使然也。
九月，曹操下令曰：“河北罹袁氏之难，其令无出今年租赋！”重豪强兼并之法，百姓喜悦。天子以曹操领冀州牧，曹操让还兖州。郭嘉说操多辟青、冀、幽、并名士以为掾属，使人心归附，操从之。
建安十年（公元205年）春正月，曹操攻袁谭，激战从早至午仍不能胜﹔曹操乃自执桴鼓，士卒咸奋，应时破陷，斩袁谭及其妻子，冀州从此平定。
曹操下令曰：“其与袁氏同恶者，与之更始。”给予过去与袁氏一起行恶者改过之机会。令民不得复私仇，禁厚葬，皆一之于法。是月，袁熙大将焦触、张南等叛攻袁熙、袁尚，熙、尚逃奔三郡乌丸。
建安十一年（公元206年）春正月，曹操征高干（袁绍之外甥，领并州牧，曹操之拔邺，高干降，曹操遂以为刺史。高干闻曹操讨乌丸，乃以州叛）。高干闻之，乃留其别将守城，走入匈奴，求救于单于，单于不受。曹操围壶关三月，拔之。此征程极艰辛，曹操作诗《苦寒行》记之。
《苦寒行》：
北上太行山，艰哉何巍巍！
羊肠阪诘屈，车轮为之摧。
树木何萧瑟，北风声正悲！
熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。
溪谷少人民，雪落何霏霏！
延颈长叹息，远行多所怀。
我心何怫郁？思欲一东归。
水深桥梁绝，中路正徘徊。
迷惑失故路，薄暮无宿栖。
行行日已远，人马同时饥。
担囊行取薪，斧冰持作糜。
悲彼《东山》诗，悠悠令我哀。
诗句质朴无华，描述了萦曲如肠阪道、风雪交加之征途、食宿无依之困境，是艰难征程实录，格调沉郁，颇含悲凉。
建安十二年春（公元207年）二月，曹操自淳于还邺，令曰：“吾起义兵诛暴乱，于今十九年，所征必克，岂吾功哉？乃贤士大夫之力也。天下虽未悉定，吾当要与贤士大夫共定之﹔而专飨其劳，吾何以安焉！其促定功行封。”于是大封功臣二十余人，皆为列侯，其余各以次受封，及复死事之孤，轻重各有差。因表万岁亭侯荀彧功状﹔三月，增封荀彧千户。
曹操决意北征乌桓，诸将皆曰：“袁尚，亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用？今深入征之，刘备必说刘表以袭许都。万一为变，事不可悔。”惟有郭嘉策算刘表必不能任用刘备，劝曹操行之，不用担忧。嘉曰：“公虽威震天下，胡恃其远，必不设备。因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷惧应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐青、冀非己之有也。表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”曹操遂从郭嘉计，虚国远征乌桓。
胡者，天之骄子也。原是轩辕黄帝后裔，亦属华夏子民，走出中原，成为游牧民族。其与中土神州有着千丝万缕之关联，与其他中原周边原华夏子民们一样，备受千古英雄人物青睐眷顾。历朝历代，特别是千古英雄人物总是或者通过战争将文化带给他们，或者通过贸易、文化交流、宗教传播等各种方式，念念不忘用中华神传文化教化他们。
中原之北胡人叫匈奴，匈奴之东族群被称为东胡。秦末汉初冒顿单于击败东胡。东胡人北迁至鲜卑山和乌桓山，各以山名为族号，形成鲜卑人和乌桓人。汉武帝元狩年间汉大破匈奴，迁乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡。乌桓人擅骑射，逐水草而居，以穹庐为宅，生病以艾灸、烧石治疗，或者以刀放血之后向天地山川之神祝祷。因为没有文字，一切由口头传递，对言行十分看重，言出必行，说一不二。
建安十二年（公元207年）五月，曹操亲率大军北上，进军无终（今天津蓟县）。至易（水），郭嘉又进言：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趣利，且彼闻之，必为备﹔不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”曹操纳之。
秋七月，大水，傍海道不通，田畴请为乡导，曹操从之。
初，袁绍数遣使召田畴于无终，又即绶将军印，使安辑所统，畴皆拒之。畴忿乌桓多杀其本郡冠盖，意欲讨之而力未能。操遣使辟畴，畴让其门下好好招待操使。门人曰：“昔袁公慕君，礼命五至，君义不屈。今曹公使一来而君若恐弗及者，何也？”畴笑曰：“此非君所识也。”
时方雨水丰沛，而滨海洿下，泞滞不通，乌桓军士亦坚守要道，曹操大军不得进。操患之，以问田畴。畴曰：“此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城。自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从。今虏将以大军当由无终，不得进而退，懈弛无备。若回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，路近而便，掩其不备，蹋顿可不战而禽也。”操曰：“善！”乃引军还，而署大木表于水侧路傍曰：“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”乌桓军士候骑见之，确以为曹操大军已去。
田畴引军出卢龙塞，塞外道绝不通，乃堑山堙谷五百余里，经白檀，历平冈，涉鲜卑庭，东指柳城。袁尚、袁熙与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑抵御曹军。八月，登白狼山，猝然与虏遇，敌方众甚盛。曹操车重在后，被甲者少，左右皆惧。曹操登高，望虏阵不整，乃下令纵兵击之，使张辽为先锋，乌桓军士大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口。
袁尚、袁熙率数千骑奔辽东。起初，辽东太守公孙康恃远不服。及曹操破乌丸，左右谏言曹操接着征讨辽东，擒袁尚兄弟。曹操曰：“吾方使（公孙）康斩送尚、熙首，不烦兵矣。”九月，曹操引兵自柳城还，公孙康即斩尚、熙及速仆丸等，传其首级与曹操。诸将或问：“公还而（公孙）康斩送尚、熙，何也？”曹操曰：“彼素畏（袁）尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”益显曹操料敌如神，指挥若定，大军事家霸气之威风，凛然世间。
郭嘉年三十八，自柳城还，病重，曹操问疾者交错。及薨，曹操临其丧，哀甚，谓荀攸等曰：“诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年天折，命也夫！”曹操痛失知音，哀伤之情溢于言表：“且奉孝乃知孤者也，天下人相知者少，又以此痛惜。奈何奈何！”“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”
既还，曹操查问征乌桓前进谏者，众莫知其故，人人皆惧。操皆厚赏之，曰：“孤前行，乘危以徼幸。虽得之，天所佐也，故不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”
师还，曹操论功行赏，以五百户封田畴为亭侯。畴曰：“吾始为刘公报仇，率众遁逃，志义不立，反以为利，非本志也。”固让不受。操知其至心，许而不夺。
曹操率军凯旋而归。十一月，易水河岸，代郡乌桓单于普富卢、上郡乌桓单于那楼来见曹操，表示归服。三郡乌桓被集体迁至内地。曹操名诗《龟虽寿》即为此时所作。
《龟虽寿》
神龟虽寿，猷有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里﹔
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天﹔
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉！歌以咏志。
寿长千年之神龟，乘云驾雾之腾蛇，难逃生死。伏枥之老马，胸怀驰骋千里之豪情，迟暮之英雄，对生命意义之寻求永不停息。生命之周期，不仅仅是天定，修身养德，返本归真，生命可得永远。《龟虽寿》畅吐曹操老当益壮心志，为公认之千古绝唱。接连用“神龟”、“腾蛇”和“老骥”，引出“烈士暮年，壮心不已”主题，情怀慷慨，真气回荡。宋敖器之《诗评》说：“魏武帝如幽燕老将，气韵沉雄。”
班师之时，曹操东临碣石山，观海吊古。碣石山（今河北昌黎北），临渤海湾，秦始皇东巡刻石记功，“皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平”（《碣石门辞》），汉武帝亦曾登临碣石观海。经多年征战，北方终于完全平定，曹操感慨万千，留下千古名篇《步出夏门行‧观沧海》。《观沧海》寥寥数笔，展海天日月浑然一体，现灿烂星汉点缀于浩瀚宇宙之中，诗人吞吐宇宙之博大胸襟尽显其中。
《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中﹔
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉！歌以咏志。
五千年辉煌神传文化之千古英雄人物研究组
──转自《大纪元》
责任编辑：王馨宇
