“从17岁到57岁，山西省陵川县积善村代课教师宋玉兰坚守三尺讲台40年，她用生命中最宝贵的时光照亮这个偏僻的小山村。虽然宋玉兰这一辈子每月工资最多时也只有一百多元，但她喜欢孩子，说“我离不开孩子们”；乡亲们也敬重她，说“她是小山村不灭的蜡烛”。这是大陆媒体上一篇广为转载的有关乡村代课教师宋玉兰的新闻报导的第一段。
报导里说，1975年的一天，生产队的领导找到当时才17岁，还是个学生的宋玉兰，问“村里小学没有老师，你能不能给孩子们上上课。”坐在教室里她回忆说，“当年我是边上高中边给小学代课，没想到一代就是40年。”保守估计，在这个现在有1200多人的小村子里，宋玉兰累计教出了上千名学生。不少家庭，大人孩子两代人都出自宋玉兰门下。
宋玉兰刚当上老师那会，她的工资是用工分来算的，全年是280个工分，上世纪八十年代，每月可以赚50元，在当时的农村，这收入还算不错。到了九十年代，月工资虽然涨到100元，但物价涨的更凶，家里的开支开始不够用。现在，宋玉兰每月工资只有150元，一年结一次，到了年底才能拿到1,800元。因为工资低，宋玉兰所在学校的10多位老师，现在这些外出打工的打工，退休的退休，坚持没走的只有宋玉兰一个人。“代课老师退休后一点保障也没有，现在也不敢退休。”超过退休年龄2年的宋玉兰说，“自己能干一年是一年。”
为了维护权益，宋玉兰也曾堵过领导的门，拍过领导的桌子，但十几年来始终没有解决。宋玉兰平静地说，“以前被气哭过，有时一天都吃不下去饭，哭过后再接着给孩子们上课。” 积善小学一位工作十几年的老教师对记者说，“虽然宋玉兰不时会为自己待遇问题奔波，但很少见她因此影响孩子的课程，宋老师上课总是兢兢业业”。
作为一个读者，我一方面深为宋玉兰献身乡村教育的精神所感动，另一方面又为她的工资如此之低而不平，两者之间的差距实在是太大了。而且据我了解，工资这么低的也不只是宋玉兰等个别人，而是绝大多数乡村代课教师。那么，宋玉兰们为什么工资长期这么低？是因为政府缺钱吗？显然不是。改革开放三十多年，宋玉兰的工资只增长了3倍，而中国的财政收入却增长了50倍。如今，中国政府的行政成本高居世界第一，光三公消费一年就达9,000万左右，而对教育的投入却长期低于世界平均水准，甚至连一些非洲不发达国家都不如。可见，像宋玉兰们的工资之所以一直得不到应有的提高，归根结底是政府的财政分配体制出了问题，是政府对教育的投入太低。
特别令人不平的是，当宋玉兰们几十年如一日坚守在乡村，辛辛苦苦教书育人，每月工资却只有一百多元，穷的一贫如洗的时候，那些贪官污吏们一顿饭起码都得吃掉上千上万，甚至几十万，更不必说他们贪污的钱财，几百万、几千万乃至上亿的也比比皆是。一个一贫如洗，一个挥金如土。这是谁的耻辱？
