爆炸发生时，现场地动山摇，形成巨大火球，火光冲天，在半空形成一个巨大的蘑菇云，久久不散。据报导，由于事发突然，附近社区的不少民众仓卒逃生，部分人只穿上内裤及拖鞋。由于爆炸冲击波威力强大，附近建筑物的铁片及玻璃，甚至硬物都震飞，像雨点从天而降，不少人不知不觉被飞落的碎片割伤，甚至被天降硬块压伤。直到逃到安全的地方时，有人才发现自己浑身是血。当地居民乐涛表示，现场两分钟内就传出五下巨响，发生连环爆炸，“一打开家门就发觉整个世界塌陷了，到处是破碎声及哭喊声，恍如世界末日”。截至目前为止，官方公布的死亡人数是112人 ，但民间有消息说死者远远不止这个数字。
引发这次大爆炸的罪魁祸首是存储在天津港区瑞海国际物流有限公司仓库内的“隐性炸弹”——危险化学品。调查发现，该仓库内共存有7大类数十种危险化学品，且混存情况普遍，在这些物品当中，有的是易燃易爆物体，有的是活泼金属，有的是强氧化剂，还有一些是有毒物质。此前这些储存的危化品经常可闻到一些化学气体的味道，“由于担心危化品爆燃泄漏，物流园区内的许多物流企业曾到相关部门举报，但一直未果”。一位天津港内物流企业负责人说。
天津大爆炸发生后，外界关注，类似天津港区瑞海国际物流有限公司仓库这样的隐患全国还有多少？据网易统计，全中国有1/3的化工专案与城为邻。一位曾经参与过多地石化专案的前中石化高管接受《南方周末》采访时举例称：“南京金陵石化距最近居民区约200米；青岛丽东化工与最近居民区约600米；宁波镇海炼化，两万多人口的生活区就在二三百米外……”。
2006年，原中共国家环保总局曾组织了全国化工石化专案环境风险大排查。统计显示，在排查的全部7,555个专案中，布设于城市附近或人口稠密区的2,489个，占32.4%。但这个数字只局限2003年9月1日《环境影响评价法》实施至排查时已批复的拟建、在建和建成投产的化工石化类专案。上述数字显示，目前，大陆全国至少还有2,489个这样的“隐性炸弹”，隐藏在人口密集的地区，与民众吃喝睡在一起。
其实，埋在中国民众身边的隐性炸弹何止是这些危化品！道德崩塌、官场腐败、贫富分化、生态破坏、食品安全等等，哪个不是当量骇人的“隐性炸弹”？一待某天这些炸弹被一起引爆的时候，那炸死的就不只是几百几千人了，结果很可能是整个社会都变成废墟！
