【新唐人2014年3月21日讯】近来，世界海运行业生机勃勃，不断出现令人惊奇的新趋势。2013年9月，世界最大集装箱（货柜）航运公司马士基（Maersk）和韩国大宇（Daewoo）公司合作，在韩国巨济岛，这个世界造船业之都，开始建造世界上最大的轮船。这种被称为3E级（Triple-E）的船只，将用于北欧和中国之间的航线，每艘造价1亿8,500万美元，马士基订购了20艘这样的船只。这船要说大呢，真是大的惊人，它长1,300尺，宽200尺，空船就有5万5,000吨；把船立起来，几乎有纽约帝国大厦的高度；它的每节锚链，都有500磅重。
半个世纪前，这样尺寸的货船是不可想像的。当50年前第一艘货柜船在美国诞生时，它只能装载58个货柜。十多年之后，最大的货柜船可以载1,200个货柜。九十年代中期，当时最大的货柜船可以装载6,000个20尺的标准货柜。而现在正在建造的3E级（Triple-E）呢，居然可以装载1万8,000个货柜（TEU），或者9,000个在美国更常见的40尺货柜！即使对马士基这样世界最大的航运公司，建造这样大的船只也是一个巨大的赌注。但一旦成功运行，这样的巨船之运行成本的降低，也是同样惊人的。
今年以来，一个航运史上更惊人的突破，由罗尔斯-罗伊斯（Rolls-Royce）公司宣布，他们计划建造无人驾驶的巨型货轮，轮船不是由20人的船员们在海上操作，而是由五个人的团队在遥远的陆地上操作。因为海运的人力成本为44%，这种无人驾驶货轮的经济成本，将再一次强烈冲击近4,000亿美元的世界海运市场。
面对业界人士的怀疑甚至嘲讽，罗尔斯-罗伊斯的高管不为所动，也不以为然，他们认为必须领先世界潮流，因为等到所有的人都觉得这件事是可行的时候，对他们公司而言，就为时已晚。
按现行的国际海运公约，无人驾驶的船只在海上是非法的，所以，要让无人驾驶货轮面世，还需要更改世界航运的规则。国际运输业工会也反对无人驾驶货轮，他们的反对当然是可以预期的，因为无人驾驶货轮意味着工会60万船员的工作会受到极大的威胁。但随着无人驾驶汽车进入市场，无人驾驶货轮进入运行也只是时间的问题。
航运的价格是一个非常敏感和重要的话题，因为它直接影响了许许多多的美国人日常生活用品的价格。一种观点认为，美国一个古老的法案导致了美国汽油价格的上涨；《彭博商业周刊》的记者马太‧菲利普斯（Matthew Philips）就认为，因为美国法律限制了挂外国国旗的船只，而这种限制导致了美国民众不得不付出更高的油价。菲利普斯所指的这部法律，就是《琼斯法案》（Jones Act）。
菲利普斯举例说，一艘来自中国、装满了自行车和家具的货柜船驶向美国，他们不能经停夏威夷，把运往夏威夷的部分货物卸下去，然后继续驶向洛杉矶或西雅图。个中的原因呢，就是这个有93年历史的《琼斯法案》（Jones Act）。按照该法案，只有美国制造、挂美国国旗的船只，才能在美国的港口之间运送货物。而当来自中国的货轮停靠在夏威夷，卸下一些货物，如果再装上一些夏威夷的咖啡，这条船就不能把咖啡卸到任何其它美国的港口。菲利普斯说他的调查发现，中国造的货物如果卖到夏威夷，经常是先卸到美国西海岸，然后再装上美国的船只，往回开2,500英里回到夏威夷岛上去。
《琼斯法案》1920年代通过时，正是美国奉行孤立主义的时代，目的就是保护美国的航运业不被外国竞争者打垮，让美国能够保持强大的海上优势。这个法案一般没有人会注意到，它只会浪费一些燃料，让夏威夷的物价高一点。在夏威夷大学教书的老朋友汤姆，以前也抱怨过这件事。
菲利普斯认为，这个古老的法案现在已经伤害了美国经济，因为到去年年底，美国每天生产800万桶石油，而前年还是每天650万桶。但是，美国只有32艘油轮、42艘平底驳船可以满足《琼斯法案》的要求，可以从墨西哥湾向美国东海岸运输石油。因为运输能力不够，外国船只又不能运，就导致了运输价格的上涨，最后导致汽油价格的上涨。
不过他的论点遭到了许多人们的反驳；一个航运业人士说，菲利普斯的文章会误导人们，因为《琼斯法案》并没有阻止挂外国国旗的船只在中国装货，到夏威夷卸一部分货，再继续到美国西海岸的港口继续卸货，挂外国国旗的船只可以经常的连续造访美国的各个港口。《琼斯法案》所禁止的，是挂外国国旗的船只从美国的一个港口装货，比方在夏威夷装货，然后再把从夏威夷装的货物卸载到另外一个美国港口去。也就是说，如果一艘中国货船从中国装货，到夏威夷卸一部分货，就不能从夏威夷装货，再运到美国西岸的港口，即使有空余的仓位也不成。
但是，菲利普斯的论点，还是有一定的根据。一家海运咨询公司发现，合乎《琼斯法案》的轮船的租金，过去一年半间上涨了87%，每天的成本是8万5,000美元。前年，租用一艘能装30万桶石油的船的价钱是每天五万美元，现在则要十万美元一天。美国最大的炼油厂瓦莱洛能源（Valero Energy）也说，从墨西哥湾运石油去美国东部，每桶的运费是五至六美元，但从墨西哥湾运去加拿大，每桶的运费反而只要二美元，因为可以用廉价的外国船只。
不管怎么说，像中国的和其它廉价的国际海运公司，可能期待《琼斯法案》会被废止，但希望可能不大，因为在美国国会一提起这个近百年的老法律条款，就会立即有巨大的反对声浪。廉价的国际海运公司，可能价格优势也不会维持太久，因为海运运费的上涨，让美国造船厂现在有16艘大型海轮的订单，外加数百艘稍小的轮船的订单。虽然那些船都价格不菲，可能高达两亿美元一艘，是亚洲造船厂价格的五倍，但这些运输能力的增加，加上那些3E级（Triple-E）的超级油轮，和很快会来临的无人驾驶货轮，世界海运市场的热络和激战，恐怕只会是刚刚开始、方兴未艾。
文章来源：《新纪元周刊》
