【新唐人2009年5月22日讯】（中央社休士顿21日综合外电报导）以“妙手回春”来形容美国太空梭亚特兰提斯号刚完成的任务，应该并不夸张。任务专家前往地球轨道修复的哈伯太空望远镜，足以称得上是人类探索科学的至宝。
一向对预算支出斤斤计较的美国国会议员，都一致推崇亚特兰提斯号（Atlantis）修复哈伯太空望远镜任务“承先启后，继往开来”。
亚特兰提斯号太空人21日在太空轨道上与国会参议院委员会连线发表谈话，争取国家航空暨太空总署（NASA）预算时，科学拨款小组主席密库斯基（BarbaraMikulski）还保证，太空人返回地球时，要给他们一个“哈伯式拥抱”（Hubble hug）。
为何修复并延续哈伯太空望远镜的任务如此受到重视，美国重要媒体多天来连续报导，主要原因在于总投资额达100亿美元的哈伯太空望远镜计划，过去19年成绩斐然，许多高阶科学推论因它而获得证实。
哈伯更捕捉到令人屏息的宇宙奇观，例如最为知名，距离地球6500光年之远的老鹰星云（Eagle Nebula）恒星形成区域的奇景，甚至被昵称为“创世纪之柱”（Pillars of Creation）。
其实，哈伯太空望远镜任务起初并不顺利，它于1990年由太空梭发现号搭载升空，进入轨道展开研究工作，但因为反射镜研磨有误，观测影像模糊不清，科学家形容“哈伯有近视”；NASA经过1993年、1997年、1999 年、以及2002年等4次任务，将哈伯太空望远镜充份整备妥当，发挥极大观测功能。
但2003年初发生太空梭哥伦比亚号（Columbia）重返地球时解体烧毁，造成7名太空人殉职的惨剧，事故调查委员会 (CAIB)建议，太空梭在未来执行任务时，必须能够符合新的安全规范。
再加上美国前总统布希当时宣示，未来美国太空计划将以太空站为基础，向月球及火星前进，而且太空梭机队预定在2010前退役，因此剩余的太空梭任务将集中于组合国际太空站，无暇顾及其他任务，NASA被迫取消哈伯望远镜第5次，也是预定中最后一次的维护与昇级计划，位于轨道上，对天文科学贡献极大的哈伯太空望远镜势将在2010年前除役。
科学家难过地认为，哈伯望远镜要靠着老旧陀螺仪、太阳能电池及其他装备渡过残年，并可能在2007年以后坠回地球。
但总算2003年之后的太空梭任务进展顺利，国际太空站兴建完成，航太总署终于同意恢复哈伯太空望远镜修复任务，保护并延续这个国际科学的重要资产；这次亚特兰提斯号任务虽然破纪录的5次太空漫步困难险阻备至，甚至还有一块中国太空垃圾从距离太空梭不到3公里处飞过，但总算功德圆满，哈伯天文台可望全配功能再服务5到10年。
太空人这次携带两个新仪器装设在哈伯上，一个称为宇宙起源光谱仪（Cosmic Origins Spectrograph，COS ），这是灵敏的紫外光谱仪，专门用来侦测宇宙大尺度结构，并推断宇宙暗物质的数量与分布。
另一项新仪器为广角行星3号相机（Wide Field Camera 3，WFC3），能进行红外光、可见光和紫外光观测。
哈伯太空望远镜已经观测到宇宙形成之初大约8亿年的模样，它也测定宇宙大约137亿年的年龄，估算宇宙扩张的速度比原先推测的要快，并证实星系中央存在极大质量的黑洞。如今太空人带上最新设备，将使它再进一步协助天文学家观测到宇宙仅5亿年到6亿年的景象。
从无到有，全程参与哈伯太空观测计划，同时也是第3度前往哈伯太空望远镜从事任务的首席维修任务专家葛伦斯菲德（John Grunsfeld）言简意赅地表示，哈伯望远镜需要好好珍惜，任务专家甘愿为它冒险，在太空中进行犹如外科手术般的维修任务。（译者：郭无患）980522
