在春秋战国时期，晋国大公子重耳受奸臣陷害，于大臣介子推（亦作介之推）的保护下流亡国外。 有一次几天日夜没吃，重耳饿得无力走动。介子推割下自己腿上一块肉，用火烤后送给重耳。重耳感动的说：“你这样待我，日后我如何报答你呢？”介子推说：“我不求报答，但愿你治理国家，做一个清明的国君。”“清明”对民众将是如沐春风、可脱离寒冬的苦境。
重耳流亡十九年，终于回国成为晋国的国君，就是晋文公。他封赏流亡时期跟他同甘共苦的臣子，唯独忘了介子推。有人为介子推叫屈，晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推不来。晋文公只好亲自去请。当晋文公来到介子推家时，介子推已经背着老母进了绵山（今山西介休县东南）。
于是，晋文公便让御林军上绵山去搜索，但是没有找到。有人出了个放火烧山的主意说：三面点火，留下一方，大火起时介子推就会走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子抱着一棵烧焦的大柳树已死了。晋文公哭拜一阵，要安葬遗体时，发现介子推脊梁堵着个柳树洞，洞里一片衣襟，题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公为纪念介子推，令全国百姓禁火三天，将这一天定做“寒食节”。
第二年，晋文公率群臣先在绵山下寒食一日，第二天领着群臣素服徒步登山祭奠。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，有如看见了介子推，于是把这天定为“清明节”。
之后，晋文公勤政清明，励精图治。晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每逢寒食节，大家禁火，还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，叫“之推燕”（介子推亦作介之推）用杨柳条串起来，插在门上。
寒食、清明成了百姓的隆重节日。每到寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
