【新唐人北京時間2024年07月28日訊】美國宇航局(NASA)「毅力號」探測車的火星任務,是探索紅色星球上是否曾有古老生命。最近,這個被NASA稱為「六輪地質學家」的火星車發現一塊令科學家著迷的岩石,或內藏證明數十億年前火星曾存在生命的地質證據。
NASA表示,這一結論還需進一步研究。
7月25日,NASA發表新聞稿說,毅力號探測器發現一塊布滿條紋的岩石,上面散布著豹紋,引起毅力號火星車科學團隊的注意。這塊箭頭形岩石被該團隊暱稱為「Cheyava Falls」(契亞瓦瀑布),來自美國大峽谷國家公園最高瀑布之一的名字。岩石具有迷人特徵,可能與火星在遙遠過去是否存在微生物有關。
這塊岩石是毅力號火星車第22塊岩芯樣本,於7月21日採集,當時毅力號正在探索內雷特瓦河谷(Neretva Vallis)北部邊緣,這是一個古老河谷,寬四分之一英里(400米)。在遙遠的過去,河谷由沖入耶澤羅隕石坑(Jezero Crater)的水沖刷而成。
NASA表示,毅力號上儀器的分析表明,這塊岩石具有符合古代生命可能指標定義的特性。岩石表現出的化學特徵和結構可能是由數十億年前的生命形成。
「這些斑紋令人大吃一驚。」美國宇航局「毅力號」科學團隊成員、澳大利亞昆士蘭科技大學天體生物學家大衛·弗蘭納裡裡David Flannery)在新聞稿中表示,「在地球上,岩石中的這些特徵,通常與生活在地下的微生物化石記錄有關。」
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岩石如何形成斑點
在尋找古代微生物生命跡象的過程中,毅力號的任務專注於在遙遠年代因水的存在而形成或改變的岩石。因此毅力號團隊將目標鎖定在「契亞瓦瀑布」。
這塊岩石長3.2英尺,寬2英尺(1米和0.6米)。毅力號上的SHERLOC儀器對「契亞瓦瀑布」進行多次掃描,結果表明岩石中含有有機化合物。雖然這種碳基分子被視為生命基石,但也可通過非生物過程形成。
岩石上的細節引起團隊的興趣。「契亞瓦瀑布」最引人注目的是紅白相間條紋,白色條紋是硫酸鈣,紅色是赤鐵礦,赤鐵礦是使火星呈現獨特銹色的礦物之一。
當毅力號仔細觀察紅色區域時,發現了數十個形狀不規則、毫米大小的灰白色斑點,每個斑點周圍都有黑色物質,類似於豹紋。毅力號的PIX(行星X射線岩石化學儀)已確定這些黑暈中既含有鐵也含有磷酸鹽。
NASA表示,當和赤鐵礦有關的化學反應將岩石從紅色變成白色時,岩石上就會出現此類斑點。這些化學反應還會釋放鐵和磷酸鹽,可能是黑色光暈形成的原因。此類反應可成為微生物的能量來源,由此解釋此類特徵與陸地環境中微生物之間的關聯。
獲得重大發現 需要進一步研究
這項研究仍處於初步階段,NASA科學家尚未確認這塊岩石的形成過程,因此需要在地球上對岩石進行研究。但這塊箭形岩石標本,可幫助毅力號團隊揭開火星是否曾是適合生命生存星球的謎團。
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「『契亞瓦瀑布』是毅力號迄今調查過的最令人費解、最複雜、最有潛在重要性的岩石。」加州理工學院地球化學教授、毅力號項目科學家肯·法利(Ken Farley)在新聞稿中說。
他表示,這是首次發現令人信服的有機物質,岩石上獨特的彩色斑點可能是化學反應的結果,而化學反應釋放的能量可維持岩石內的單細胞生命。此外,還有明確證據表明水曾經穿過岩石。
但法利也說,另一方面,我們無法確定岩石的確切形成方式。
NASA總部科學任務理事會副局長尼古拉·福克斯(Nicola Fox)在新聞稿中說:「我們設計了毅力號的路線,以確保它能搆到達採集有趣科學樣本的潛在地區。」
「這次穿越內雷特瓦山谷河床的旅程非常值得,因為我們發現了一些從未見過的東西,將為我們的科學家提供大量研究資料。」他說。
法利還表示,「契亞瓦瀑布」的發現,是迄今為止收集到的最有說服力的岩石。
「為了全面了解數十億年前,火星傑澤羅隕石坑河谷到底發生了什麼,我們希望將『契亞瓦瀑布』的樣本帶回地球,這樣就可以用實驗室裡強大的儀器對其進行研究。」他說。
(轉自大紀元/責任編輯:葉萍)