在草原上逐漸壯大的鐵木真發現，曾三次與其結為安答的札木合越來越把自己當作敵人。鐵木真被推舉為可汗一年之後，即1190年，想給予鐵木真教訓的札木合，以自己部族中的一名男子因在搶奪牲畜的過程中被鐵木真的手下殺死為藉口，聯合了十三個部落共三萬騎，前去攻打鐵木真，鐵木真也將自己所屬一萬多人分為十三翼，史稱「十三翼」之戰。
在戰鬥中，札木合率領的聯盟擊敗了人數相對較少的鐵木真部，並將他們逼退到斡難河的哲列捏峽谷。這也是鐵木真六十年親征中唯一一次戰敗。為了防止鐵木真的反擊並摧毀其靈魂，札木合以草原上罕見的且極其殘忍的手段殺死並侮辱俘虜，即用七十口大鍋來煮年輕的俘虜，並將一個首領的頭繫在自己的馬尾上。
札木合如此殘忍的手段，雖然讓膽怯之人畏懼，但也讓勇士們憎厭，認為其暴虐，這在無形中損害了他的形象。就在這次戰鬥後，許多依附札木合的人紛紛逃離，轉而投奔為人仁義的鐵木真。這對於鐵木真而言是個重要的轉折點，雖未取得勝利，但卻增加了許多部眾。鐵木真大喜過望，乃在斡難河（今鄂嫩河）的林子中舉辦酒宴。
人君度量 寬仁服眾
泰亦赤烏人是鐵木真的仇人，其屬部照烈部與鐵木真的居住地相近。鐵木真在一次打獵時，偶然與照烈人相遇。由於天色將晚，鐵木真邀請照烈人圍獵後留宿，以便明天繼續打獵，但照烈人說，他們有四百人，因為沒有帶來足夠的鍋和糧食，所以只能有一半人留下，一半人得回去。鐵木真得知後，堅持要所有人留下，並隨後送來了照烈人所需的鍋和糧食。
在第二天的圍獵中，鐵木真還有意將被圍的野獸趕向照烈人的包圍圈，這樣使他們捕獲了比以往更多的野獸。照烈人十分感激鐵木真，私下說道：「泰亦赤烏儘管與我們是兄弟，但卻常常搶奪我們的車馬和飲食，沒有為人君的度量。看起來，有人君度量的，唯有鐵木真啊！」
其後，照烈部的首領玉律因為不堪忍受泰亦赤烏人的侮辱，與塔海答魯率領所部來歸，並表示要殺泰亦赤烏人以表忠心。不過，他們沒有實踐諾言，再度背叛而去，不久為泰亦赤烏部人所殺，照烈部遂亡。
然而，鐵木真的豁達、寬仁大度、慷慨之舉已在泰亦赤烏所屬部落中和草原上傳揚，許多對泰亦赤烏統領不滿的人紛紛慕義來降，這其中就包括赤老溫、哲別、失力哥也不乾等人，他們在未來的歲月中成為輔佐成吉思汗征戰四方的功臣。這焉知不是上天的安排？
同樣說明其人君度量的，可以從鐵木真對待哲別的態度上看出。哲別，蒙古語的意思是「善於射箭」，他曾為泰亦赤烏首領效力，並在札木合發動的戰爭中射死了鐵木真的戰馬。在其投奔後，鐵木真曾問射死自己愛馬的人是誰，哲別立即承認是自己所為，並說：「倘若饒恕我，賜我一命，我將為你赴湯蹈火在所不辭。」鐵木真馬上道：「哲別這麼坦誠，我們可以交朋友。」他還要哲別「像我跟前其他的『哲別』一樣來保護我」。鐵木真不計前嫌、真誠相待，讓哲別非常感動，從此對鐵木真忠心耿耿。
攻打塔塔爾部 接觸中原文化
1196年，三十出頭的鐵木真獲得了又一次壯大的機會。當時的金國皇帝因為塔塔爾人蔑古真薛兀勒圖違背盟約，就派遣軍隊並同時聯合克烈亦惕的王汗前去攻打他們。成吉思汗得知這一消息後，主動向王汗請求參戰，因為塔塔爾人是他的殺父仇人。他並要求乞顏部的分支薛徹別吉帥、泰出等主兒勤人前來相助，主兒勤人同意了。可是等了六天，並不見主兒勤人的到來，鐵木真遂與王汗一起發兵，沿浯勒札河而下，與金國的王京丞相一同進兵夾擊塔塔爾人。
當塔塔爾部被金軍大敗潰逃至浯勒扎河時，遭遇到鐵木真和王汗的聯軍。蔑古真薛兀勒率一部分塔塔爾人躲入尚未建成的圍寨中堅守，一部分向東而逃。鐵木真進攻圍寨中的塔塔爾人，王汗則去追逐逃亡者。
在圍攻中，塔塔爾人死守，鐵木真率眾攻打了半個月才拿下。寨子攻破後，蔑古真薛兀勒和其諸多部眾被殺，一些人被俘投降。鐵木真獲得了不少牲畜、輜重和物品，其中很多是來自中原大地的精美手工製品，包括一輛用銀雕飾的搖籃和飾有大珠的被子。搖籃中有一個俊美的嬰兒，鐵木真送其至母親處讓其收養，作為自己的又一個弟弟。
之所以有來自中原的手工製品，是因為塔塔爾人與漢化的金國關係密切，其所擁有的來自漢地的貨物遠比草原上任何部落都多。並不清楚，這是否是鐵木真首次如此真切的接觸中原文化，但可以想像的是，看到精美製品的蒙古人，不會不對璀璨的漢文化產生嚮往、不會不讓鐵木真從心底感到震撼。而在未來鐵木真的對外擴張中，漢人以及受漢人影響的契丹人亦扮演了不可或缺的角色，漢文化同樣影響了蒙古人。
在擊敗塔塔爾人後，金國封鐵木真為「札兀惕忽裡」，即招討使，封克烈亦惕的脫斡鄰勒汗為王。而這不僅使鐵木真提升了控制其它蒙古部落的權力，也吸引了更多的追隨者。
幫王汗恢復克烈亦惕部
克烈亦惕王汗在去追逐塔塔爾人時，因貪圖其財富，回軍較遲，後方空虛，乃蠻部藉機幫助王汗的異母兄弟額兒客合剌，攻擊留守在大本營的王汗的同母兄弟札合敢不。札合敢不戰敗，向北方退走。於是乃蠻人與額兒客合剌在王汗回來的路上設下埋伏。
滿載而歸的王汗並不知曉部族內的變化，因而在回程途中遭遇埋伏，大敗。王汗知其敵人一定會阻攔自己投奔鐵木真，便率領少數人西逃，繞過乃蠻牧場投奔遼後裔建立的西遼國。額兒客合剌遂承繼了王汗的所有牧場，成為新的克烈亦惕可汗。
札合敢不以及王汗的部分舊部因不敵乃蠻人，紛紛投奔鐵木真。而王汗求助於西遼國無果，失望而回，在窮困潦倒之際，派人向鐵木真求援。講信義的鐵木真馬上派兵協助王汗與額兒客合剌開戰，內部並不穩固的額兒客合剌一戰而敗，逃回了乃蠻部。
王汗在得到鐵木真的助力後，又憑藉自身的號召力，更以戰勝塔塔爾人報了世仇的功勞，使得其部眾百姓多來歸附，聲勢再振，遂重新恢復克烈亦惕部，只是較以往強盛時，部眾少了一小半。
為了表示感謝，王汗在與鐵木真見面時，重申了父子之盟，甚至暗許自己百年之後不會將部眾百姓交給兒子，而是交由鐵木真接管。自此後，每有征伐，王汗都願意與鐵木真一同出征。不過，王汗的部屬並不希望鐵木真做其繼承人，但因還要仰仗鐵木真，所以暫時與其共處。
更改分配方式 贏得更多人心
與草原上逐鹿的其他部落首領不同的是，鐵木真在征戰的同時，不僅初步設置蒙古部落行政機構，還對長期支配草原生活的一些慣例進行了根本性的改革。
如在1202年針對塔塔爾人的戰爭後，鐵木真要求部眾在取得徹底勝利後再行分配戰利品，而不能因搶奪戰利品而任由失敗者逃散，導致他們再度聚集後反擊。他當時下達的軍令是：「戰勝敵人時，不可貪財。戰勝了敵人，那些財物都是我們的，我們共同分配。如果被敵人打退，退到最初衝出去的原陣地，就要反攻；退到最初衝出去的原陣地而不反攻者，處斬！」
此外，他下達了不得私自進行劫掠的命令，並改變了戰利品的分配方式，即所有物品由他一人集中控制，然後在部眾中進行適當的重新分配，分配的對象包括每一個喪生士兵的遺孀和孤兒。這樣的政策使得鐵木真獲得了底層部眾的支持和效忠，他們意識到，即便他們戰死，他們的家人也能得到相應的照顧。
這些改革雖然讓貴族和部分追隨者不滿，但卻贏得了更多的人心和忠誠，其所產生的效果也是非常明顯的，那就是鐵木真的部族在擁有了更多的財物和牲畜的同時，還幾乎獲得了完整的軍隊和全部的平民。如何將擁有不同血緣的族群合在一起，顯然是鐵木真面臨的新問題。此時，單靠部族間的聯姻和收養孤兒是不夠的。
改革軍隊編制 建怯薛制度
為此，在征服塔塔爾人的第二年，鐵木真下令對蒙古軍隊和部落進行了一項根本性的改革。他將軍隊按照十進位制編制，十人為隊，有隊長或稱「牌子頭」，他往往是最年長者。這十個人不論他們的血族群體或部落來源，都被要求如兄弟般彼此相待。不過，父子和兄弟允許待在一起。
而十隊組成一個「百戶」，由一百人組成，他們可以自行選定他們的領導者百戶長。十個百戶組成一個「千戶」，由一千人組成，領導者為千戶長。十個千戶組成一個「萬戶」，由一萬人構成，領導者為「萬戶長」。萬戶長由鐵木真選定，因為他清楚什麼樣的人堪當大任。
據說在整編時，鐵木真已經有九十五個千戶，考慮到實際上有的千戶並不滿員，所以大概軍隊人數低於八萬人。很明顯，這一全新的體制打破了以往世系、宗族、部落和民族的界限，提高了作戰效率和軍隊的機動性、忠誠度，為以後蒙古鐵騎橫掃歐洲打下了基礎。
不僅如此，鐵木真還從中選拔了五百五十名千戶長、百戶長、 牌子頭和白身者子弟中技能和體格都優秀者，組成了「怯薛」，即護衛軍。其中八十人為宿衛、七十人為侍衛、四百人為箭筒士，其後人數逐漸增加，各部後來由鐵木真非常信任的博爾忽、博爾朮、木華黎、赤老溫四人和其子孫領導的四個輪值班按一定時日輪值。
怯薛是由蒙古社會中脫離了自身部族而服從於一個人的「伴當」發展而來的，他們隸屬於主君個人，不屬於整個部族，主君則對他們予以生活上的資助和保護。怯薛的地位很高、權力很大，其一方面為可汗的護衛，另一方面也是蒙古軍隊的中心力量。此外，其還負責皇室的家事，如飲食、養馬、醫藥、訓鷹等等。
建立蒙古人的聖地
鐵木真在桑沽兒河與客魯漣河匯流處建立了主營「曲雕阿蘭」的同時，還在源自聖山不兒罕‧合勒敦的斡難河、客魯漣河和土拉和的上游源頭處，設立了一塊祕密領地，以作為蒙古部落的故土。他不僅下令任何人不得在三河之源設立營盤，還宣布這片領地對外人一律封閉，只有蒙古皇室除外。他們可以在此進行家族祭祀、召開祕密家族會議、舉行祕密典禮，甚至他們死後也將被安葬於此。可以說，這塊領地對蒙古人而言有著非同尋常的意義。
招攬各方人才
為了增加人口、增長財富，改良技術，確保大量生產、儲存和供應，鐵木真下令通曉各地語言之人、擅長交際之人、具有特長之人來總管各部落戶口，接待並招攬人才，從事對外交往和貿易等事。這其中就有漢族的能工巧匠。
鐵木真後來在談及用人之道時說：「智勇兼備者，使其典兵；活潑蹺捷者，使之看守輜重；愚鈍之人，則付之以鞭，使之看守牲畜。」這應是他從實踐中得出的經驗之談。
無疑，鐵木真的改革奠定了其統一蒙古和征服世界的重要基礎，其王者之風呼之欲出。（未完待續）
參考資料：
《蒙古祕史》
《元史》
《成吉思汗與今日世界之形成》
《中國歷代戰爭史》（元朝） 台灣出版
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（轉自大紀元/責任編輯：李敏）
