黃曆七月十五日一般稱為中元節或中元，民間也有「七月半」的俗稱。中元節在中華傳統節俗中不能不說是個大日子，有些地方的中元節的節祭還長達一個月，比如以中元節祭聞名的台灣北部的基隆（舊稱鷄籠）就是。說起中元節的起源，真的大有來頭，起源也久遠，它是融合了佛教、道教和民間祭祖的一種信仰表現。
南北朝時《荊楚歲時記》記載七月十五日，僧尼和道都有「營盆供諸仙」的做法。道教稱這一天是中元節，佛教稱盂蘭盆節，在民間則有鬼節的叫法。從南北朝以來，歷代的宗教和民俗中有種種中元節俗的展現。
佛教 盂蘭盆齋供
在佛教中，黃曆七月十五日是盂蘭盆節，簡稱盂蘭節，佛門弟子在這一天設盂蘭盆齋供佛僧。「盂蘭盆」為梵語「UIIambana」 音譯，意思是「救倒懸」之苦；「倒懸」形容人墮入餓鬼道和地獄的痛苦。 這種做法起源於目犍連（Maudgalyayana）救母的故事。
目犍連（在中土多稱目連）是釋迦牟尼門下神通第一的弟子，他雖有強大的神通卻救不了罪業滿身墜入餓鬼道的亡母陰靈，他尋求並遵從釋迦牟尼的教導，以盂蘭盆齋供養十方僧眾，集合僧眾功德，終於救了他的亡母之靈脫離倒懸苦海。之後，在佛教信仰興盛的南北朝引入盂蘭盆齋供的做法。
據南宋《佛祖統紀》記載，中國最早設盂蘭盆齋始於南北朝時代大同四年（公元538年），當時梁武帝在同泰寺（即現在南京雞鳴寺）設盂蘭盆齋供佛僧，其後每年七月十五又普施到其它寺院。民間佛教信徒也在七月十五日舉行盂蘭盆會，以盂蘭盆供奉美味果品用物齋供僧眾，報恩七世父母，並且慈悲施捨。
目犍連救母的精神與中國儒家的「孝道」思想融合，也涵融著善惡有報、因果報應的天理，因而變成中國民俗與佛教合一的節俗。
中元誕 道教地官赦罪
華人民俗中的「中元」本是道教的稱法，中元——七月十五日這一天是道教中地官的誕辰，道教信仰的中元節俗圍繞著地官誕辰而生。道教中玉帝任命天官、地官和水官，又稱「三元大帝」，負責考察眾生善惡，每年向玉帝匯報。明代徐道編撰《歷代神仙通鑑》記載，北魏時開始傳說三官在生日這一天賜給下界好事兒。掌地府的地官在中元這一天慈悲赦罪，民間俗眾就在這一天祈求地官赦免先人罪業，後來遍及對一切孤魂野鬼的普渡，從而成了「中元節」建醮普渡的民俗源起。
民俗祭祀祖先
到了宋代，中元節設盆齋供、建醮普渡的節俗更加風行，是一年中的重要行事。七月十五日，道觀舉行中元節，寺院舉行盂蘭盆會，一般人家則祭祀祖先。南宋的都城歲時記《武林舊事》有這樣的記載：
七月十五日，道家謂之「中元節」，各有齋醮等會。僧寺則於此日作盂蘭盆齋。而人家亦以此日祀先，例用新米、新醬、冥衣、時果、彩緞、面棋。而茹素者幾十八九，屠門為之罷市焉。
南宋末的歲時記《夢梁錄》則還有高門大族在家祭祀超度孤魂的記載：
七月十五日，……其日又值中元地官赦罪之辰，諸宮觀設普渡醮，與士庶祭拔。宗親貴家有力者，於家設醮，飯僧薦悼（*做佛事悼念死者），或拔孤魂（*超渡孤魂）。」
追溯中元節的起源，讓後人看來黃曆七月半的中元節是個慈悲喜捨、感悼報恩之月，充滿慈善悲憫的普渡精神。
參考資料
《荊楚歲時記》
《佛說盂蘭盆經》
《玄應音義》
《佛祖統紀》
《武林舊事》
《夢梁錄》
《歷代神仙通鑑》（《三教同原錄》）
－點閱【中華文化300問】－
（轉自大紀元/責任編輯：張信燕）
