《易經》以正月為泰卦，古人認為是陰氣漸去陽氣始生。農曆十一月冬至那天白晝最短，那天之後，白晝漸長，所以把冬至稱為「一陽生」，十二月是「二陽生」，正月則是「三陽開泰」。
另外，在《易經》64個卦名當中，「泰卦」是好卦，故有「否極泰來」的成語。
「三陽」意為春天開始，陰陽消長，萬物復甦，所以「三陽開泰」或「三陽交泰」便成為新年時人們互相祝福的吉利之辭，引申為好運降臨之意。
有時候人們也把「三陽開泰」寫成「三羊開泰」，這不是寫錯了，也不是只取這兩個字的諧音，而是又更深層次的文化含義。
羊在民間是吉祥的象徵。在古文字中，「羊」與「祥」相通。《說文解字》云：「羊，祥也。」王國維《觀堂集林》稱：「祥，古文作羊。」《漢洗大吉羊洗》銘文為「大吉羊，宜用」，漢代瓦當上也出現「大吉羊」的字樣，可見「羊，祥也」這種意識已深深紮根在漢代人心中。
《三羊開泰》除了作為年畫的題名之外，在一些稀世瓷器、國畫上也常見到以此題名的，既取「三羊」新春時節的吉祥內涵，又有《易經》泰卦好運降臨之意。
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