【新唐人2013年1月18日訊】中華民族傳統的農曆十二月被稱為“臘月”，古代也稱“蠟月”。臘月是過年的前奏曲，有著豐富的內容。首先從喝臘八粥開始，然後人們要掃房、請香、 祭灶、封印、寫春聯、辦年貨、“過小年”，直到除夕夜。廣義地說，過年從喝臘八粥就開始了，一直要過到正月十五元宵節才算結束。民間有“吃了臘八飯，就把年來辦”的民謠，而每年農曆的十二月初八，就是一年一度的“臘八節”。2013年的臘八節是1月19日。
臘，在遠古時代的周王朝時是一種祭禮的名稱，“臘”是從“獵”字演變而來。因為一歲之終，農作物已收曬完畢，農閒了，人們便到野外獵取禽獸，用來祭祖先、敬百神，以祈福求壽、避災迎祥，稱之為“臘祭”。 到南北朝時期，農曆十二月初八被正式固定為“臘八節”，人們在這個節日里祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥。
據史料中記載，古時臘日的習俗除祀神祭祖之外，還有“儺”。儺是一種驅逐疫鬼的儀式。表演者一般頭戴面具裝成金剛、力士、方相等，持刀執鉞，眾人擊鼓呼噪，以逐除厲鬼、疫病，這也叫做臘鼓驅疫，傳說能保小孩平安健康。後來在民間轉換了形式，變成吃炒豆、炒麥等， 無論豆、麥，要炒熟炒爆，然後讓小孩吃一些，叫“咬鬼”。
古人還有在腊八這天擂起大鼓以為为庆祝的風俗，“腊鼓鸣，春草生”的童謠流傳至今，現在中國濮阳一带的许多村落仍然传承著這種古俗。
臘月初八這天喝臘八粥的習俗，最早開始于宋代。每逢臘八節這一天，不論富人還是窮人，家家都要喝臘八粥。民間傳說，臘八粥也叫“防風粥”，喝了這粥可以禦寒。至於臘八粥的起源，一般認為源自佛教，所以也叫“佛粥”。
據說，釋迦牟尼成佛之前，曾修苦行多年， 餓得骨瘦如柴。此時遇見一位牧女，送給他乳糜充饑。釋迦牟尼食粥後體力恢復，坐于菩提樹下沉思，於十二月八日成道。因而，臘月初八這一天成為佛教的“佛成道節”，各寺院的佛教徒在這一天都要以各色大米、小米加各種干果煮粥敬佛，然后施舍給窮人或尊崇佛教的善男信女們，此粥即臘八粥。
史料記載，清代雍和宮的臘八盛典極為隆重。至今雍和宮內還有一口直徑為2米，深1.5米的古銅大鍋，重約4噸，據稱就是專用來熬臘八粥的。當時熬煮臘八粥的食材包括上等奶油、羊肉丁、五穀雜糧以及各種乾果等。初七清晨，皇帝專派一名監粥大臣雍和宮下令生火，並一直監視整個熬粥的過程，一直到初八淩晨粥全部熬好為止。這時皇帝派來的供粥大臣率領文武百官開始在佛前供粥，宮燈照耀、香煙裊裊、鼓樂齊鳴、眾喇嘛進殿念經，隨後把粥獻給宮廷，同時裝罐密封，用快馬送往承德行宮和全國各地。直到天亮以後舍粥完畢，盛典才告結束。
最早的臘八粥是用紅小豆來煮，後經演變，加之地方特色，逐漸豐富多彩起來，因此，歷代“臘八粥”又被叫作“七寶粥”、“五味粥”等等名稱。隨著時代的發展，花樣越來越多的臘八粥已發展成具有地方風味的特色小吃。
關於臘八粥的配料、製作、食法多種多樣，清人富察敦崇的《燕京歲時記》中有詳盡的描述：臘八粥者用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅江豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、棒穰、松子及白糖、紅糖等以作點染。每至臘月初七，則剝果滌器，終夜經營，至天明時則粥熟矣。除祀先供佛外，分饋親友，不得過午。食之不僅清香甜美，而且能暢胃氣，生津液。
民間傳統的臘八粥還講究選用八種主料、八種佐料來熬制，以與臘八的八相吻合，意喻吉利。
通常來說，臘八粥的主料以豆米為大宗。豆類有紅豆、綠豆、豇豆、豌豆、蠶豆及各色蓮豆等等。米類有小米、大米、黃米、粳米、江米、稗米、小麥、燕麥、玉米、高粱等等。根據喜好和習慣選用。臘八粥的佐料則包括桃脯、杏脯、核桃仁、棗泥、栗子、柿子、瓜子、蓮子、花生、榛子、松子、果脯、梨幹、瑣瑣葡萄、白糖、玫瑰等，可根據各地的民俗隨意選用搭配。這樣八主八佐的食材熬制的臘八粥，色澤斑斕，味道極佳，吃時綿軟香甜而又不糊口。
應該注意的是，傳統的觀念認為，熬煮臘八粥不可用蓮子、扁豆、薏米、桂圓為食材，用之則傷味。
此外，在中國大陸民間還有一些獨具地方特色的臘八食品，如安徽黔縣的民間風味特產“臘八豆腐”、 華北地區的“翡翠碧玉臘八蒜”等。
