【新唐人2011年6月21日訊】（大紀元記者李天源美國華盛頓DC綜合報導）由美國國家航空航天局（NASA）發射的「信使號（Messenger）」探測船於2004年8月3日發射之後，經過了約79億公里的旅程，於2011年3月18日進入水星軌道，成為了人類第一艘圍繞水星軌道運行的探測船。
由於距離水星表面十分接近，探測船發回的高清晰照片以及其他數據有很高的科學價值。通過對其研究，科學家們吃驚的發現，有多項討論多年的理論和假說是完全不成立的，如同美國華盛頓卡內基研究所（Carnegie Institution of Washington）的「信使號」科研人員拉里．尼特勒所說：「在很多問題上，我們之前的一些理論和想法完全錯了。」
令科學家吃驚的發現包括：
◆ 水星上有充足的鉀和釷。過去的理論是水星形成於太陽很年輕的時候，但如果果真如此，那麼在距離太陽最近的這顆行星上，這兩種元素應該早就蒸發掉了。現在科學家們的難題就是要拿出一個新的理論：水星到底是怎樣（和在哪裏）形成的。
◆ 激光測高儀測量結果證實了水星上有一些環形火山口，其深度足夠使它們的內部永遠見不到陽光。這一發現支持一個驚人的假說：這顆離太陽最近的星球所擁有的冰可能比地球的衛星–月球還要更多。
◆ 新的測量顯示，水星的磁場是不對稱的。它的磁赤道在地理赤道20％以北的地方。科學家目前還無法解釋造成這一現象的原因。
「信使號」是由約翰．霍普金斯大學（Johns Hopkins University）位於馬里蘭州桂冠市（Laurel）的實用物理實驗室（Applied Physics Lab）的科學家和工程師們製造和管理的。它的發射代表著自1975年「水手10號（Mariner 10）」以來的第一顆接近水星的探測船。它在2008年和2009年已經兩次「飛越」（fly-by）水星，而這一次則是第一次實現了進入水星軌道的目標。
「信使號」一共將環繞水星飛行一年的時間，現在已經有三個月了。「信使號」首席研究員，華盛頓卡內基研究所的肖恩．所羅門（Sean Solomon）表示，目前一切狀況都非常不錯。
他說，上一星期，水星到達了它的「近日點」，即距離太陽最近的地方，探測船沒有出現異常。而且「信使號」成功的完成了首次軌道修正，到達了距離水星陸地 120英里的地方。還有一段時間當太陽在「信使號」與地球之間，「信使號」無法與地球通訊，而在行駛出這一區域後，「信使號」已經成功的與地球恢復聯繫。
「信使號」攜帶的照相系統已經發回了兩萬多張照片，這些照片的分辨率比過去要高很多。
霍普金斯大學物理實驗室的研究員布雷特．德內維（Brett Denevi）介紹說，水星北極的一些照片顯示了一片面積約半個美國大小的平坦的熔岩原（lava field）。這一發現對目前的水星形成的各種理論提出了質疑。
德內維說：「這一片平坦的熔岩原的成分與周圍的物質不同。」探測船的X射線和伽馬射線光譜儀的數據顯示出了一些揮發性元素的大量存在。很多科學家認為，如果水星的確形成於年輕時的太陽附近，那麼這些揮發性元素應該在那時就被驅散而不存在了。
科學家們一直認為水星的形成與地球類似，而這一發現卻就說明，除了形成的位置都與太陽距離較近之外，水星的形成與地球的形成很可能是不同的。過去還有一種理論認為，水星是由多顆金屬含量豐富的小行星撞擊之後形成的，而所羅門表示，這次得到的數據也排除了這一可能性。
還有一種理論就是水星雖然與地球的形成相似，但後來又與另外一顆行星相撞，因此使水星表面的地殼與地幔的一部分被破壞。所羅門說：「目前我們還不能排除這一模式。」但是「在我們最終找到確切的答案之前，可能還會出現很多種理論。」
