【新唐人2009年12月15日電】 據美國宇航局空網報導，有史以來第一批進入太空的帝王斑蝶（monarch butterfly）於2009年11月30日開始在國際空間站上拍動翅膀，在失重狀態下輕輕地飛了起來。國際空間站上的宇航員感到驚喜萬分。
從美國宇航局航空站指令官傑夫‧威廉姆斯（Jeff Williams）12月初傳回的一段視頻中，可以看到，剛剛由蛹化蝶的第一批帝王斑蝶在失重狀態下振動翅膀，開始在裝它們的盒子裡飄起來。威廉姆斯對任務控制中心說：「它非常漂亮。從這裡看地球上的東西總是非常美麗。」
這是第一批被送入太空的帝王斑蝶。另一個盒子裡的幾隻小紅蛺蝶（Painted Lady）從蛹裡爬出幾天後，這些帝王斑蝶就開始破蛹而出了。上個月，這些帝王斑蝶和小紅蛺蝶作為一項教育性試驗的一部份，搭乘「亞特蘭蒂斯」號航天飛機來到空間站。雖然以前也曾把蝴蝶幼蟲送入太空，但是現在這些彩蝶是有史以來成功在軌道裡經歷所有發育階段的蝴蝶，它們從幼蟲變成蛹，再發育成成年蝴蝶。
地球上有超過17萬名幼兒園和12年級學生以及2800名教師在跟蹤這項試驗，他們把太空中蝴蝶的生命週期，與地球上相同蝴蝶的生命週期進行對比。這些蝴蝶在Twitter上有專門網頁，即http://twitter.com/ButterflySpace。目前這項試驗已經顯示，太空帝王斑蝶與地球上的同類的差異。
在地球上，剛剛破蛹而出的蝴蝶的翅膀只需3到5分鐘就會運作，而空間站上的蝴蝶用了15分鐘翅膀才運作。這些帝王斑蝶和小紅蛺蝶被放進一個特製的裝置裡，搭乘「亞特蘭蒂斯」號航天飛機前往空間站。這個特殊裝置是由科羅拉多大學波爾得分校太空生物技術中心研製的。
美國宇航局官員表示，這些帝王斑蝶從11月30日開始破蛹，由於它們的住處十分狹窄，因此它們大約只能活4天，在地球上它們可以活2週。太空中的小紅蛺蝶有望活1週，比地球上的同類壽命縮短了近一半。蝴蝶並不是和人類一起在國際空間站上生活的第一種動物。去年，兩隻圓蛛在失重狀態下結出不太規則的網。
帝王斑蝶，學名黑脈金斑蝶（Danaus plexippus），又名大樺斑蝶或君主斑蝶，是一種斑蝶。它們可能是北美洲最廣為人知的蝴蝶。自19世紀，它們在新西蘭被發現，並於1871年在澳洲發現。它們分佈在歐洲的加那利群島及馬德拉，並有一些遷徙至俄羅斯、亞速爾群島、瑞典及西班牙。翅膀上有顯眼的橙色及黑色斑紋，翅膀闊8.9至10.2公分。雌蝶的翅脈更為深色，雄蝶的後翅中央有一斑點可以釋放信息素。雄蝶較雌蝶為大。
小紅蛺蝶是一種蛺蝶，屬鱗翅目蛺蝶科。可能是世界上分佈最廣的蝴蝶，分佈於除了南極洲以外的所有大陸，包含太平洋中央的夏威夷。展翅長5.1至7.3 公分。翅膀背面橘、褐色；翅端黑色，有明顯的白帶和小白點。翅膀腹面顏色暗淡，褐或灰色。
斑蝶的生命週期是完全變態的，經歷卵、幼蟲、蛹和成蟲等階段。
