【新唐人2009年5月17日訊】5月客庄賞桐季 生活新美學(4)（中央社記者黃彥瑜新竹縣17日電）「來去看千年桐！」當有人這麼說時，別以為是指千年古木，原來，「千年桐」和「三年桐」都只是油桐樹的種類。桐花祭年年辦，除了產業發展，自然生態的關懷也不容忽視。
來自大陸長江流域的油桐樹，引進台灣已超過百年。台灣的油桐樹大致可分為2類，一種是有「千年桐」之稱的木油桐，也可稱為皺桐、廣東油桐或五爪桐；另一種則是被稱為「三年桐」的油桐樹，也可稱為光桐或桐子樹。千年桐木質偏紅（紅肉），而三年桐偏白（白肉）。
千年桐與三年桐的不同，與經濟年齡（持續生產油桐子的年齡）有關。「千年桐」占台灣油桐樹約90%，由於樹木生長速度快，適合拿來製造火柴棒梗、牙籤、木屐等；三年桐含油量高，主要是取它的果實榨油，桐油可以做成油漆和防水漆，像是美濃紙傘的傘面就是用桐油上光。
油桐樹過去在客家庄扮演重要經濟角色。本身是關西客家人的荒野保護協會新竹分會長劉月梅說，小時候也曾撿拾油桐子賺取零用錢，1斤可以賣到新台幣3元，不過，對女生而言，油桐樹多長在山坡地，撿拾不易，所以，撿油桐子的工作都是男生或大人的事，女生則多撿拾1斤1元的茶樹子。
不過，隨著時代演進，在成本效益不高與化學塗料的開發下，油桐樹逐漸喪失它的經濟效益，也逐漸被大眾所遺忘。
近年來，在行政院客家委員會「桐花祭」的推動下，4、5月到客家庄賞桐成為年度盛事，一連串的藝文饗宴及商業活動，也帶動桐花熱潮。
劉月梅表示，做為生態旅遊的賣點，桐花飄落，遍佈整個林蔭小徑，很是美麗，而4、5月也是最適合旅遊的季節。
至於在春天開著美麗紫色花朵的「苦楝」，她說，則是花期較短，也不如整片的桐花醒目；艷紅橙黃的「木棉花」，則因棉絮問題容易引起遊客抱怨；至於在秋季有黃色小花佈滿樹冠的「台灣欒樹」，花期也短；相較之下，桐花在旅遊的吸引力，的確有獨特之處。
不過，劉月梅認為，值得注意的是，油桐樹的種子不像其他樹種需要陽光，即使在陰暗的地方，油桐樹的種子也能萌芽。
她表示，過去因為商業價值有人砍伐，油桐樹的數量不致迅速擴張，但這幾年，行經台北三峽、新竹山區或苗栗三義一段，明顯感受油桐樹的增加，衍生的問題就是「可能會占據其他植物的生長空間」。
劉月梅提醒，雖然目前情況並不嚴重，但森林裡其他樹種生存被威脅的危機，卻是現階段就值得關注的問題。
她建議，目前油桐林多屬粗放經營，若能推廣成景觀或庭園觀賞樹種，也是一種方式。
劉月梅說，桐花綻放的季節與螢火蟲季差不多，所以4、5月不僅可以賞桐花，也能賞螢。不過，生態旅遊需要教育，賞螢畢竟是夜間活動，遊客多會將車子開到螢火蟲棲息地附近，人聲嘈雜與光線都對螢火蟲的生態造成影響。她認為，最好有規劃地開放某些地區，部分地區則予以保護。
一年一度的賞桐盛事總是吸引不少民眾，但油桐花的開花期並不長，一般來說大約只有兩個星期，若沒先查資料，興沖沖地趕到山上，卻發現油桐花早已凋落，也是時有所聞。像是目前不少地區的花期就已經結束。
為了讓遊客掌握即時的開花訊息，客委會也於96年起試辦「桐花情報」，這些各地桐花最新花況是由各鄉鎮「護花使者」於固定樣區觀測所得。但即使是同一鄉鎮，花況仍因海拔或地形等因素，未必樹樹相同，但對賞桐民眾來說，的確是很有用的參考資料。
新竹縣文化局長曾煥鵬認為，藉由桐花祭讓民眾關心自然生態，也是一種成功，利用植物舉辦相關節慶，民眾不僅認識生態，也親近自然，例如台南藝術大學舉辦「阿勃勒節」，邀民眾到阿勃勒樹下賞花、喝咖啡，就是不錯的例子。
桐花祭不僅帶領遊客親近客家庄，也親近大自然，關懷生態變化。就如曾煥鵬所說，「藉由植物顏色的變化，讓人看到四季的轉換。看到植物都這麼努力開花，人們更要努力生活！」
