【新唐人2009年3月4日訊】（美國之音記者克賴姆斯報道）這個星期四(3月5日)，美國航太局(NASA)將發射一顆最新型的空間望遠鏡。這個名為開普勒的計劃只有一個目標，那就是在我們這個星系中的某個地方尋找類似地球的行星。
開普勒望遠鏡將指向的空間區域集中著大約10萬顆星球。人們認為，在這些星球中可能存在著類似地球的行星。
開普勒望遠鏡的核心部分是42個類似你手中的數位相機裏的CCD感應器，不過這些感應器要更大，也更為精良。你的相機可能有1千萬個像素；而開普勒的一個700平方釐米展幅的感應器則有9千5百萬個像素。
科學家們沒有辦法直接看見任何行星。開普勒計劃負責人吉姆·范森說，取而代之的是，他們將探測有行星經過的恒星的微弱光亮變化。“我們必須能夠將可測量的恒星亮度變化降低到每百萬分之20的水準。這就好像是在觀測一隻夜晚從汽車大燈前面爬過的跳蚤。那就是我們必須達到的精確程度。”
如果一顆恒星暗下來一次，而在10個月以後再次變暗，那麼這種變化就可能是因為一顆行星每10個月圍著它繞行一週所造成的。或者也可能有其他原因，所以開普勒科學團隊將要等上10個月再看看這顆恒星是否再度變暗。他們還將通過地面的空間望遠鏡對其加以確認。
天文學家們已經發現了300多顆外部行星，也就是我們所處的太陽系之外的行星。它們大多數都象木星那麼巨大，而不象地球的體積。
該計劃的首席科學家威廉·博魯基說，沒辦法知道開普勒將會發現什麼。“開普勒是被設計用於發現數以百計類似地球大小的行星，如果這樣的行星普遍存在的話。而如果我們找到很多，那就肯定意味著生命在我們的星系中普遍存在。但是如果我們一顆都找不到，那將說明地球一定非常特別；我們可能是這個宇宙中僅有的生命。 ”
天文學家應該能夠運用開普勒傳遞的數據判斷出新發現的外部行星的體積、品質和其他特徵。但即便是被設計用來發現類似地球的行星的望遠鏡，也無法探測出它發現的星球上是否有生命存在。
舊金山州立大學的天文學家戴博拉·費舍說，他們可能不那麼象地球。“我想科幻小說家們恐怕也難以想像出我們能從這樣的行星上發現什麼新花樣。它們可能不是岩石狀的世界，它們可能是水的世界。這些世界可能存在類似我們的海洋中的生命，但是卻可能無法向我們發射無線電信號。”
費舍和首席科學家博魯基一致認為，開普勒只是在了解圍繞遙遠的恒星轉動的世界方面邁出的一步而已。費舍說:“憑藉開普勒發現的數據，我們將知道有多大機會找到與地球的體積和品質相當的行星。而後它會告訴我們接下去該怎麼做。”
博魯基說:“我們在向前邁進。第一步就是戴博拉剛剛所說的。那以後將要探明它們的大氣成分。再往後可能就是我們的子孫向那些星球發出自動探測器，對它們進行觀察。”
開普勒將於星期四3月5日在佛羅裏達州卡納維拉爾角由無人火箭發射升空。
