【新唐人2009年3月1日訊】（中央社記者蔣天清台北1日電）太空中是否還有類似地球的行星？答案或許未來幾年便可揭曉。美國國家航空暨太空總署（NASA）的喀卜勒（Kepler）太空望遠鏡本週發射升空，進行NASA首次尋找類地球行星的任務。
喀卜勒望遠鏡預定美東時間6日深夜（台灣時間7日中午）由戴爾他2（Delta II）式火箭承載，從佛羅里達州卡納維爾角空軍基地（Cape Canaveral Air ForceStation）發射升空。
根據太空總署的網站資料，這次任務是要找出在類太陽恆星軌道上運行的岩質行星。
這些岩質行星若要有生物存在，要件是不能離類太陽恆星太近或太遠，這樣行星的溫度才會適中，地表上才可能出現孕育生命之源的液態水。
喀卜勒任務為期3年半，估計將耗資5.91億美元（約新台幣207億元），將針對太空中「適於人類居住」的區域展開探測，預計區域內約有10萬顆類似太陽的恆星。
喀卜勒號是以16、17世紀的德國著名天文學家喀卜勒（Johannes Kepler）命名。
據英國「泰晤士報」（The Times of London）網站報導，目前估計，喀卜勒任務執行期間，可能會找出數百顆類似地球的行星，但應該僅有50顆行星的大小符合，並運行在適合生命存活的軌道中。
報導說，此次任務預料也將發現其他行星是否也像地球一樣有生命存在，或者地球是渺渺太空中獨一無二的特例。
天文學家認為，喀卜勒太空望遠鏡的發現結果，將可決定未來幾年太空探險任務的方向，讓天文學家知道，究竟該不該花費力氣尋找外星生物。
報導引述太空總署艾姆斯研究中心（NASA AmesResearch Center）的伯如奇（William Borucki）說：「喀卜勒號找不到ET，但可以幫忙找到ET的家。」
太空總署華府總部天體物理學部門主任摩斯（JonMorse）表示：「這是歷來首次尋找地球般大小行星的任務，喀卜勒將跨越界限，探索我們在銀河系位置以外的未知地帶，最後的發現結果可能完全改變人類對自我的認知。」
喀卜勒配備的照相機，孔徑寬度達1公尺，畫素高達9500萬，將成為歷來送上太空最大的相機。
喀卜勒望遠鏡未來在太陽軌道上的位置，將可讓它在任務期間不斷觀察同一批行星，這點是哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）和其他天文臺沒有的優勢。
不過喀卜勒望遠鏡仍得跟地面的望遠鏡合作。喀卜勒一旦找到類似地球的行星，地面望遠鏡就會對準它們，確認組成成份。
目前的研究計畫迄今已找出300多顆外太空行星，大小均遠遠超過地球，絕大部份都是巨大氣體行星。
人類一直以來都對外太空懷有無限的想像，從似真似假的幽浮照，到轟動一時的ET電影，不過太空總署的這趟任務，或許真可讓地球居民在有生之年，可以知道電影上演的情節究竟只是虛幻一場，或是真有其事。
