在金融危機的風暴中，美國的經濟岌岌可危。布希總統警告說，如果政府不再出面救市，任憑各大金融機構多米諾骨牌版地倒下去，美國就有可能陷入經濟危機。
面對著國家的經濟險情和個人日益縮水的財產——包括房地產、對沖基金、股票等等，美國的普通人感到既憤怒又迷茫。憤怒的是，這些年來他們眼見華爾街在大把地撈錢同時又漫無節制地花錢，似乎過了今天就沒有明天，對社會完全沒有責任感。到了今天，政府也就是納稅人不得不出手去拯救那些在他們看來活該下地獄的人，而這些敗家子們在臨走前還在要求以百萬為單位的補償；迷茫的是，他們明白這次危機是否能夠順利解決關系到個人與國家甚至世界的前途與命運，但是政府即便將七千億美元的納稅人的鉅款，對經濟能夠起到挽救的作用嗎？這會不會是華爾街通過政府來再次將普通人的錢圈走？美國的經濟和國際地位會不會就此衰落下去？還在不久以前，美國的衰落只是極少數危言聳聽者的不和諧的警告，到如今這種危機感已經普遍地壓在多數的美國人心頭。
在歷史上，一個民族的興起和衰落往往出於同樣的因素。羅馬人的小農和城邦式民主為社會帶來了活力，也為國家對外征服提供了兵源；而在征服中誕生的羅馬帝國卻摧毀了原本的經濟與政治制度，最後將帝國推向了衰亡。遊牧的蒙古人中產生了精良的騎兵和恆久的擴張欲；然而習慣于居無定所的遊牧人卻最終不知道怎樣維持一個穩定的帝國。興與衰是一件事物的兩面，是一部歷史的兩端。
美國作為一個龐大的經濟帝國之興起，有人認為興於資源，有人認為興於二戰之後的機遇。其實很多人早已看到，美國的興盛起源於這個民族強烈的道德感。馬克斯•韋伯在《新教倫理與資本主義精神》、托克維爾在《美國的民主》兩本書中都有非常經典的論述。美國人的勤勞、節儉、精明、守信譽、篤信宗教等等特性，是美國之所以能夠強大的根本原因。美國人熱愛賺錢也熱愛工作，卻鄙視縱欲。瘋狂工作卻在生活上潔身自好的實業家，比如當年的石油大王洛克菲勒、汽車大王福特、沃爾瑪的始祖沃頓，都是美國普通人的偶像。同時，美國人愛冒險、愛投機，卻反對不負責任。最典型的實例之一，便是當初杜魯門總統未從政的時候曾經開過男子服裝店。該店在經濟蕭條中受到沖擊而難以維持。杜魯門卻堅決不肯宣告破產，因為他打算一筆筆還清所有的債務。
的確，發源於新教倫理的強烈的道德感是美國人與歐洲大陸人之間的明顯區別。歐洲那些輝煌的宮殿和建築，在美國人眼裏往往是壓榨人民、揮霍無度的權力的象徵；歐洲人「從搖籃到墳墓」的社會保障制度，在美國多數人看來是在鼓勵懶惰、扼殺個人的創造性；歐洲人對宗教的淡漠，被美國人認為是社會道德沒落的體現。
美國人生活中的節儉、精細、自我約束的道德觀念近年來遭到了兩場大的經濟泡沫的沖擊。第一是克林頓時代的網絡泡沫。在二十世紀九十年代，做網絡和電子商務最容易發家。許多白手起家的年輕人一夜之間便輕而易舉地賺進了一輩子也用不完的錢。一時間，網絡公司遍地都是，科技股的價格火箭般上升。在完全沒有學會盈利、學會打開市場之前，許多網絡公司的人先學會了花錢。依靠似乎是輕而易舉得來的投資，網絡公司樹立了天價工資與豪華消費的榜樣。結果，2000年以後，網絡泡沫破滅，納斯達克指數從最高的五千一百多點，到兩年多後跌破一千二百點。到2008年也只有二千點出頭。
網絡泡沫的餘震猶在，房地產泡沫又開始了。事實上，網絡泡沫在某種程度上引發了房地產泡沫。1998年，網絡和高科技公司集中的加利福尼亞的住房的實際價格開始以每年超過百分之十的速度在上漲，2001年之後，這種現象波及到了所有人口比較密集的地區。從2001至2005年，房價越來越高，到處都蓋起了豪華的住宅。在低息貸款的吸引下，普通人也開始大量借錢買房，期待房子永遠升值。不僅如此，用不斷抵押住房來貸款消費也蔚然成風。而在背後推動這一切的，是華爾街投資銀行中的人。除了極少數人之外，那些在華爾街呼風喚雨的人並不擁有銀行。他們的利益，在於讓銀行中的錢流動。只要貸款能夠出手，他們就有高工資和高獎金，哪怕那些貸款的風險很大。他們中那些職位最高的人還有「黃金降落傘」，即便將生意做得陪了大本，臨走的時候還能得到以百萬、千萬、甚至上億美元為單位的補償金。
在網絡泡沫和房地產泡沫中成長起來了整整一代新的美國人。勤懇工作或者興辦實業已經不再是他們對前途的期待。名牌大學的畢業生，剛出校門就希望能夠在一、兩年之內掙到六位數的工資。二十幾歲的名牌法學院的畢業生，到商業律師事務所工作起薪要十五、六萬，商學院畢業生到了華爾街的投資銀行連工資帶獎金拿個二、三十萬稀鬆平常。住一百萬以上的房子、開十幾萬的名車、坐頭等艙去旅遊，等等諸如此類已經成了他們預期中的消費方式。這批人對新教倫理的傳統道德觀念嗤之以鼻，在政治上和生活方式上往往以極端的自由派自居。可他們是新一代人心目中的英雄。
也許這次的金融危機能夠喚起美國主流社會的道德危機感？或者新一代美國人會就此重新發現他們祖輩得以成功的倫理基礎？如果是這樣的話，這次危機就可能會成為美國的轉機。否則，美國的真正低谷還在前面。
（作者博客）
