“奮進號”航天飛机安全返航

【新唐人】經過十三天的太空飛行，美國宇航局“奮進號”航天飛机和七名机組成員于格林尼治時間8月21日星期二下午16：32分，以完美的着陸動作安全降落在位于美國佛羅里達卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心。

這次繼續建設太空站的飛行比預計提前一天結束，原因是從加勒比海向北移動的颶風“迪安”已經逼近美國。美國宇航局擔心，“迪安”一旦趨向德州海岸，可能會影響休斯敦控制中心的運作。宇航局把“奮進號”這次飛行的最后一次太空行走縮短了兩個小時，并決定不在返航前修補“奮進號”机腹隔熱板出現的破損。

在“奮進號”8月8日升空當天，一塊燃料缸的隔熱材料擊中航天飛机，造成了這個正方形的凹槽。科學家們原本擔心這9公分的凹槽會在航天飛机進入大气層時造成結构性損害，但經多次測試后認為不會构成風險。

在返回地球的過程中，“奮進號”的飛行速度可達音速的30倍，机腹溫度會高達1649攝氏度。

自從2003年“哥倫比亞”號航天飛机空難后，宇航局把隔熱材料視為心頭大患。當年一塊的隔熱材料在升空時脫落擊中“哥倫比亞”號的机翼。結果“哥倫比亞”號返航時因過熱解体墜毀，机上7名宇航員全部殉職。