每到傳統節日春節，長輩往往會給晚輩一些「壓歲錢」，希望晚輩們在新的一年中大吉大利，健康平安。「壓歲錢」的習俗在中國流傳了數千年，但「壓歲錢」最初並不是市面上流通的貨幣，而是一種佩戴在身上的裝飾品，目的也不是祈福，最初的用意是鎮惡驅邪。

最早的「壓歲錢」出現在中國的漢代，它最初的名字叫作「壓勝錢」，也稱「大壓勝錢」。這種錢幣不是用來流通的，也不能當錢花，而是一種用來觀賞的、可以佩戴的錢幣形狀的裝飾品。「壓歲錢」正面一般鑄有吉祥用語，如「天下太平」、「四季平安」、「千秋萬歲」、「去殃除凶」、「百毒不侵」等字；背面則鑄有各種民間瑞獸祥鳥的圖案，如龍鳳、龜蛇、雙魚、斗劍、星斗、蝙蝠、鹿等。

當時，人們對「壓歲錢」有一種美好的寄託，這源於一則民間傳說。相傳古時候，有一種妖怪叫「祟」，專門在大年三十夜裡出來活動，偷偷地潛入百姓家中，去摸熟睡孩子的頭。凡是被「祟」摸過頭的孩子，就會頭痛發熱，最後變成傻子。於是，家家三十晚上都點著燈徹夜不睡，謂之「守祟」。

有一對老夫婦老來得子，視若寶貝，三十晚上怕「祟」來傷害孩子，便拿出8枚銅錢給孩子玩，孩子玩累後就把8枚銅錢放在枕邊後睡去。半夜，一陣陰風過後，「祟」潛入老夫妻家中，吹滅燭火，伸手去摸孩子的頭，結果枕邊突然迸發出8道閃光，把「祟」嚇得奪門而逃！此事不脛而走，人們便認為那8枚銅錢乃是八仙化身來保護孩子的，因「祟」與「歲」同音，後來人們便將「守祟」稱為「守歲」，並在大年三十晚上給孩子一些銅錢，以祈求平安。

宋元時期，過春節時，長輩都會給小孩一些銅錢，任其把玩，以求平安吉祥，這種風俗一直盛傳不衰。明清時，「壓歲錢」才有了正式的名字，清代典籍《燕京歲時記》中記載：「以彩繩穿錢，編作龍形，置於床腳，謂之壓歲錢。尊長之賜小兒者，亦謂壓歲錢。」因銅錢是線串的，所以古時民間也稱「壓歲錢」為「串線」。晚輩們將長輩賞賜的「壓歲錢」像玉佩一樣佩戴在身上成為一種裝飾品，以用來辟邪保平安，也表示對長輩的一種尊重。

隨著社會的發展，「壓歲錢」逐步向「錢」上過渡。民國時期，壓歲錢的配飾、辟邪功能正式退出歷史舞台，而代之以真正的貨幣，變成了大年三十「壓歲」時，長輩發給晚輩的「福利錢」：紅紙包上一百文銅錢，寓意「長命百歲」；包上一枚銀元，寓意「一本萬利」。「壓歲錢」不再佩戴，而真正用於貨幣流通，擔負起了「一本萬利」、「財源茂盛」、「步步高升」等現實功用。近現代，紙幣逐漸取代了金屬貨幣，「壓歲錢」才真正成了今天我們眼中的「壓歲錢」。

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