【新唐人2009年10月8日訊】（中央社巴黎7日法新電）驚訝的天文學家發現土星有一道新的巨大光環，據信是由離土星十分遙遠的一顆小衛星的塵埃和冰屑所構成。

土衛九（Phoebe）是土星的衛星之一，它的直徑僅214公里，但它的塵埃和冰屑可能構成了這個創下紀錄的稀薄光環。天文學家在英國科學週刊「自然」（Nature）發表了這項報告。

這是太陽系目前發現最大的行星環，此環位於土衛九的運行軌道內，距離土星約600萬公里，向外延展1200萬公里。

由美國維吉尼亞大學（University of Virginia）薇比瑟（Anne Verbiscer）帶領的三位美國天文學家，於今年二月間利用美國國家航空暨太空總署（NASA）的史必哲太空望遠鏡（Spitzer Telescope），觀測鄰近土衛九的太空區域。

太空總署引述薇比瑟說：「這是一個超大的行星環。」

直至今日，太陽系最大的行星環，是環繞木星的「薄紗環」（gossamer rings）以及土星的E環（E ring）。木星是太陽系最大的行星。

新發現的土星環遠比這兩個行星環還要黯淡。

研究團隊指出，新發現也可以用來解釋土衛八（Iapetus）的奧密。土衛八是顆一面黑一面白的怪誕土星衛星。

從土衛九環飄散出的塵埃可能被捲入土衛八，使得土衛八的一側佈滿深色物質；隨著太陽系的發展，物質可能達數公尺厚。

三人天文小組成員一之，馬里蘭大學（Universityof Maryland）的韓密爾頓（Douglas Hamilton）指出：「天文學家長久以來一直猜測，土星的外圍衛星土衛九和土衛八表面的深色物質之間，必定有什麼關聯。」

「這條新的光環提供可信的證據，顯示兩者之間的關聯性。」

土衛八表面一側變黑的同時，另一側則逐漸變白。

（譯者：中央社蔡函岑）