在春秋戰國時期，晉國大公子重耳受奸臣陷害，于大臣介子推（亦作介之推）的保護下流亡國外。 有一次幾天日夜沒吃，重耳餓得無力走動。介子推割下自己腿上一塊肉，用火烤後送給重耳。重耳感動的說：“你這樣待我，日後我如何報答你呢？”介子推說：“我不求報答，但願你治理國家，做一個清明的國君。”“清明”對民眾將是如沐春風、可脫離寒冬的苦境。

重耳流亡十九年，終於回國成為晉國的國君，就是晉文公。他封賞流亡時期跟他同甘共苦的臣子，唯獨忘了介子推。有人為介子推叫屈，晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親自去請。當晉文公來到介子推家時，介子推已經背著老母進了綿山（今山西介休縣東南）。

於是，晉文公便讓御林軍上綿山去搜索，但是沒有找到。有人出了個放火燒山的主意說：三面點火，留下一方，大火起時介子推就會走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，火熄滅後，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子抱著一棵燒焦的大柳樹已死了。晉文公哭拜一陣，要安葬遺體時，發現介子推脊樑堵著個柳樹洞，洞裏一片衣襟，題了一首血詩：

割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。

柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。

倘若主公心有我，憶我之時常自省。

臣在九泉心無愧，勤政清明複清明。

晉文公為紀念介子推，令全國百姓禁火三天，將這一天定做“寒食節”。

第二年，晉文公率群臣先在綿山下寒食一日，第二天領著群臣素服徒步登山祭奠。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，有如看見了介子推，於是把這天定為“清明節”。

之後，晉文公勤政清明，勵精圖治。晉國的百姓得以安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念。每逢寒食節，大家禁火，還用麵粉和著棗泥，捏成燕子的模樣，叫“之推燕”（介子推亦作介之推）用楊柳條串起來，插在門上。

寒食、清明成了百姓的隆重節日。每到寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，以示懷念。