武訓本來沒有名字。他是山東堂邑縣(在今山東省聊城縣西北)的一個乞丐，因為他排行第七，認得他的人，根據民間的習慣，就把他稱作武七。那時人們的排行方法，叫作“大排行”，叔叔大爺的孩子就是堂兄弟，都在一起排。其實，武訓的兄弟並不多，並且，他從小就失去了父親，是母親帶著他，四處討飯為生。

他逐漸懂事之後，對待母親非常孝敬。只要討到錢，就一定要買一點比較好吃的東西給母親吃。母親去世後，他一面給人家打工，一面討飯。

他最感到遺憾的是自己沒有讀過書，不識字。因此，他下決心要攢錢辦學校，讓窮人的孩子能夠讀上書。他把討來的錢，一點一滴的積攢下來，夠一定數目了，就寄存到一位富人的家裡。

當他已經討了三十年飯的時候，他用積攢的錢買下了二百三十多畝地。有這些土地，在當地已經可以算作是一個不小的地主了。但他還是穿著破爛的衣服，白天繼續討飯攢錢，晚上就在自己家裡織布。有人見他人老實，能幹。就給他提親，勸他娶個媳婦，他婉言謝絕了。

又積攢了幾年，他的錢終於夠蓋一所小學堂了，他就用了四千多兩銀子，在自己的家鄉柳林莊辦起了一所義學。 “義學”就是專收窮人家子弟的免費學校。他把自己的全部土地，也都捐給了這所學校，作為學校的財產和經費的來源。

這所義學分兩部分，一部分叫作蒙學，就是打基礎的部分；另一部分叫作經學，學習四書五經。

開學那天，他先拜先生，後拜學生，然後設宴款待先生。他不上桌吃飯，而是畢恭畢敬地侍立在門外。等老師吃完了，他才吃剩下的飯菜。他說，這是因為他是個叫花子，沒有資格同先生身份平等。

以後，他經常到學校來看看。如果遇到先生睡午覺，或者學生正在遊戲，他就默默地跪在床邊，有時先生為這事大吃一驚。師生們也經常以武七的事蹟，互相勉勵。武七如果聽說哪個學生學習不努力，就會難過得落淚。

有一次，武七討飯來到館陶(在今山東省館陶縣北)，遇到一位僧人名字叫了證。這位僧人也想辦一所義學，錢卻不夠，武訓就贈給了證幾百緡，幫助他建成了這所學校。

後來，武訓又拿出一千多兩銀子，在臨清(即今山東省臨清縣)又建了一所學堂。

這時，清朝官府也表彰了他的勤勉。還贈給他一個名字，叫武訓。他建起的這兩所學堂，也都以他的名字命名。

武訓終身未娶，卻經常拿出錢來周濟窮人，也不對別人講。光緒二十二年(1896年)，他五十九歲的時候，得了重病，生命垂危。

這時，他正住在臨清的義學裡。他讓人把他的病床，抬到教室的外面，當他聽到學生們的讀書聲的時候，微笑著離開了人世。

（事據《清史稿•武訓傳》）

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