（中央社台北二日電）這枚自製火箭或許不太符合美國太空總署的嚴密規格，但可能有助於英國越過太空疆界。媒體報導，「新星二號」（Nova 2）火箭的發明人，原是牙膏技師的火箭科學家班奈特相信，這枚火箭將是五年內送觀光客上太空的關鍵。

英國「每日郵報」報導，不只如此，這位英國沙福市的科學家更有信心能贏得一項發展太空旅遊業的比賽，擊敗一群身價數十億美元的競爭對手，包括英國維京集團執行長布朗森爵士。

該報引述班奈特說：「他們的錢比我們多，但我們有發射火箭的經驗。」

他說：「我想我們幾乎勝算在握。這跟你花了多少錢無關，而是你怎麼花這些經費。」

班奈特目前擔任物理學與太空科技的講師，在跨入太空這個未知世界前，他必須克服的阻礙不只是競爭問題。

一方面，他需要資金援助，他的太空任務需要一千一百萬英鎊（約六億六千五百三十萬台幣）經費，現在他還短缺七百萬英鎊（約四億二千三百三十萬台幣）。此外還有個小問題必須解決，那就是發射台，他計畫在美國興建一個「太空中心」，不過進度緩慢，目前還只是一個工地。

現年四十三歲、育有兩名子女的班奈特還必須面對外界批評；一九九八年他設計的火箭升空幾秒鐘後即告墜毀，在英格蘭西南部達特穆引起火災，批評者抨擊他古怪而不切實際。

現在他將努力焦點都放在新星二號，這枚英國最大的太空火箭今天正式在沙福大學公諸於世。

據稱新星二號可以在三分鐘內，飛到三萬六千多公尺的高空，約為飛機巡航高度的三倍。

火箭重逾一公噸，長約二十二公尺，預計明年九月首度試飛，而屆時這趟不載人飛行的焦點將放在安全問題上。

　　可能的發射場地包括英格蘭西北部的摩康灣。

如果成功發射，一枚威力更強大的子火箭將於二零一三年前載著旅客前往太空。

重達十七公噸的「雷星號」火箭飛行時速可達五千多公里，二十三分鐘內就能飛到一百公里的高度，也就是太空的起點，然後返回地球。

可搭乘三人的雷星號火箭將只靠著一對巨型降落傘返回地球。兩名英國人已決定支付二十五萬英鎊（約一千五百萬台幣），參與這項可能是首次的業餘太空飛行，航行中並將短暫體驗無重力狀態。

班奈特屆時將負責駕駛，他說：「我們將直上直下，這有點像是搭乘雲霄飛車，不過威力更大一點。你可以看見地球的起伏，看見太空的昏暗，還有四分鐘的無重力狀態。」

他說：「多年來這只是個夢想，但現在每天我都離夢想更進一步。」