（中央社記者褚盧生洛杉磯二十五日專電）縱使是國殤日長週末假期，美國太空總署加州「噴射推進實驗室」的科學家們，今天在地面控制站忙進忙出，屏息以待太空探測小艇「鳳凰號」降落火星後傳回的訊號。

歷經六億七千九百萬公里漫長的飛行，「鳳凰號」預定美國東部時間二十五日晚間七時三十八分在火星的北極地區降落。

噴射推進實驗室的火星任務小組形容，這艘太空探測小艇之所以取名「鳳凰」，是寓意於傳說裡的一種經歷萬般試煉的鳥類，由於它在降落時不像以往採用氣囊緩衝設備來保護結構體，祇是以反推進火箭減速落地，所冒的風險正如同「浴火重生」一般。

更重要的是，小艇被指定降落的地點位於火星的北極，地形險惡重重，主要的考量是希望就近能發掘到「冰」，如果有冰就能證明水的存在，而水是火星存在生命跡象的第一步。

火星任務小組說，「鳳凰號」也是繼「精神號」與「機遇號」於二零零四年成功降落火星後的第一艘太空探測小艇，對於人類研究火星生態與是否適合人類居住影響至鉅。

一旦「鳳凰號」順利降落火星地表，這一艘造價四億兩千萬美元（約新台幣一百二十八億元）的小艇會在未來至少九十天利用所攜帶的科技設備將火星資料傳回地球，供科學家們研究、分析，它也是美國探索宇宙計劃中極為重要的一環。