美國宇航局哈勃太空望遠鏡24日迎來了18歲「生日」，為慶祝哈勃發射升空18年，美國宇航局和歐洲航天局當天發佈了它拍攝的59張新照片。

美國宇航局在新聞公報中說，這是迄今向公眾發佈數量最多的一批哈勃照片，生動記錄了星系間衝撞之後形成的各種錯綜複雜的結構。照片的精確度之高、細節之飽滿「前所未見」，人們可飽覽宇宙星系的「狂野一面」。

哈勃於1990年4月24日由「發現」號航天飛機發射升空，是在軌道上環繞著地球的望遠鏡。在18年的服役中一直在太空中勤勉觀測，已經成為天文史上最重要的儀器。發回了無數珍貴照片，被認為是改寫天文學教科書的最重要的太空觀測器之一。

哈勃目前面臨設備老化的困境，由於維修代價昂貴之外，且美國宇航局認為以載人太空任務去維修哈勃是不合情理的危險任務，因此一度曾決定放棄哈勃。

但在各國科學家強烈呼籲讓哈勃在太空中再多留幾年，美國宇航局決定於今年9月11日為哈勃進行最後一次維修任務，計劃中的維修將能讓哈勃空間望遠鏡持續工作至2013年。

而由美國、歐洲以及加拿大聯合開發的下一代太空望遠鏡詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（JWST）計劃於2013年升空，即可接替哈勃，銜接上任務了，哈勃終將退出歷史舞台。