【新唐人】美國“發現號”航天飛机星期二（12月19日），在順利結束了為期8天的任務后，离開國際太空站開始返航。

“發現號”航天飛机預計將進行兩天的航行，于22號星期五抵達地球。日前宇航員們為了回收一塊被卡住了的太陽能板，臨時增加了第四次太空行走，而使返航的時間延遲了一天。

机組成員之一的蘇尼•威廉斯（Suni Williams）沒有一同返航，她將加入另外兩名宇航員的行列，在太空站停留六個月。

“發現號”在點燃推進器之前，從太空實驗室向後退出了140公尺，并停在距离太空站75公里處，以便檢查隔熱屏（heat shield），一旦宇航員發現有損坏的地方，他們還可以返回太空實驗室。

“發現號”在這次為期八天的任務里，宇航員一共進行了四次的太空行走，包括重新鋪設太空站電力系統纜線，安裝兩吨重的金屬桁架，以及裝回新的太陽能板。

美國國家航空暨太空總署 (NASA)預計在2010年前還將進行十三次太空任務，完成國際太空站的組裝工作。