【新唐人】國家航空和宇宙航行局于星期三（12月21日）透露，一個象大网球拍一樣的遙控太空探測器在太空遨游近七年后，將帶著彗星樣品于下個月返回地球。

(SOUNDBITE)：“我從這里開始描述我們的飛船。它有一個850磅的樣品艙，絕大部分是樣品艙本身的重量。在飛船的前端有絕對的防彈外殼，在其后有一個樣品采集器立向外面。當飛船飛過彗星時，他們不但能夠保護飛船不受損坏還可使樣品采集器采集彗星粒子。”

“星塵號”已經圍繞太陽系遨游了近七年，總行程二千九百万英里，它即將帶著彗星樣品返回地球，它在能夠返回地球的飛船當中創下了飛行記錄，而且是第一次令我們所有的人都為之驕傲。因此我們期望它能夠安全而又成功地著陸，并且激勵隨之而來的科學飛越。

“這是樣品采集器的外觀。它象一個裝滿了有魔力物質的大冰盤，這种物質叫气凝膠，它是超低密度的硅石玻璃，它的密度較空气低几倍。粒子可以自己進入采集器內，并被捕捉，因而我們獲得了從太陽系邊緣來的禮物。有些彗星的星塵較太陽系還年老，他們將被保存在樣品采集器中。飛船著陸几天后，全世界的研究者將細心鑽研這些星塵以揭開人類起源的秘密。”

星塵號太空飛船將結束七年總計二千九百万英里（四千八百万公里）的圍繞野彗星2號的環形飛行，即將帶著彗星樣品返回地球，這些太空樣品將給天文學家在行星形成方面提供線索，以研究行星在四千五百万年前是怎樣形成的。

飛船將繼續留在太空中，但它的101磅（46公斤）的裝滿從彗星采集來的灰塵的樣品艙將于當地時間2006年1月15日早晨5點12分或3點12分到達美國猶他州的太空測試与訓練中心。

科學家們在國家航空和宇宙航行局指揮部成員會議上說：如果那天夜里天空清朗，從加利福尼亞北部到俄勒岡州可以看到星塵號飛船樣品艙的降落過程。

這一項目的負責人冬.布朗里（Don Brownlee）說： “這個彗星在太陽系的最邊緣、冥王星之外形成，并且一生都滯留在那個位置，直到最近它才移向太陽系內部，我們才有可能采集它的樣品。”

星塵號走到了距离秋比特很近的地方以接近野彗星2號，采集數百個彗星粒子，存在一個大网球拍一樣、有一個圓形金屬冰盤的樣品采集艙內。

國家航空和宇宙航行局的官員強調，樣品收集艙特意設計成極端不平的外表，以防在著陸困難的情況下樣品不至于被損坏。

國家航空和宇宙航行局先前的一個叫做起源號的探測器在2004年落地時由于降落傘沒有張開而被撞碎。起源號當時在太空中運行三年，采集的是太陽的离子。盡管飛船當時已經被毀坏，但科學家們還是修复了它。