這些無所不在的社區不斷流動變遷，超越了時間，超越了空間，任何人都可能捲入其中，而且不需花費氣力，有時甚至渾然不覺。人的劃分，不再依據地域或祖籍……美國人日益緊密地聯繫在一起，所靠的不是幾根鐵索，而是那些把生活中種種瑣事編織成一體的纖細網絡。
——DanielJ.Boorstin《美國人民主歷程》
居民什麼時候需要鎮政府？
在美國，除了移民在歸化之前需要與政府部門經常打交道之外，美國人與政府交道很少。以鎮政府為例，美國人除了向鎮政府要求程式性的服務，比如結婚登記，辦理房產登記等之外，很少與政府部門打交道。
我來美國十餘年，總共只去過鎮政府兩次。那是一座樹木掩映中的灰色平房，毫不起眼，從建築風格上看，至少50年以上歷史，非常簡樸。我去的兩次當中，有一次補辦房產證。當時有事需要房產證，才想起似乎從未辦理過，於是去要求補辦。查詢之下，才知道鎮政府早就辦好並寄出了，但我們沒收到。怎麼辦？鎮政府辦事人員讓我們去縣裡的一個房地產檔案館，只要出示證件就可複印一份，效率相同。於是我與先生驅車去了該檔案館，出示證件並告知住址，檔案館辦事員將房產證找出來讓我們去複印，收費8美元就辦完全部事情。記得我在國內時，一位朋友丟了房產證，想補辦，托關係、找後門，費了許多神，幾個月才算辦好。現在也許情況會相對好些，但絕對不是花幾十元人民幣就能辦好的事情。
中國各級政府無所不在，而且總讓國人感到它的存在與壓力。美國最大的特點就是人們平常感覺不到政府的存在。與人們生活最近的是鎮政府，什麼時候鎮政府出現在美國人的生活中呢？每當天氣不好，有大風雪、颶風等惡劣天氣，鎮政府的錄音電話就會反覆撥打到居民家中，通知本鎮居民做好防範準備。我曾寫過一篇《我在美國經歷了桑迪颶風》，記載了那次美國政府從災前預報、災後搶救的所作所為。什麼是服務型政府？美國縣級以下政府就是最好的註腳。與之對比，且不說中國政府那些腐敗、掠奪之惡，就以應付災害來說，其差距難以道裡計。中共如果不痛下決心，從根本上轉變政府職能，將壟斷政治、壟斷經濟、壟斷輿論的全能型極權政府逐漸轉變為服務型政府，就很難避免前蘇聯一樣的命運。
小鎮的圖書館
美國許多小鎮（指行政區劃的鎮，不是指居住幾十戶人家、自然形成的小鎮）都有圖書館，這個圖書館一般來說，是一個鎮的活動中心，說它是小鎮的靈魂，也不算誇張。本鎮的居民可以在圖書館任意借閱圖書、畫冊、音像資料。設施好的圖書館裡，電腦區與閱讀區是分開的。借閱非常方便，幾分鐘就可辦好手續。如果到期，圖書館員會電話提醒辦理續借手續。我在圖書館借閱過不少書，沒發現缺頁及塗畫現象。
小鎮圖書館的藏書量與該鎮的經濟實力有關。鎮圖書館的經費來自於本鎮納稅人，藏書有兩大來源，一是購買，二是社區居民捐贈，捐贈的書圖書館如果不需要，會專設幾排書架，標上friend books，1元起價，最多不超過10元，有不少好書。我曾在那裡買過一本《國際先驅論壇報》1945年-1954年頭版精選，只花了9元。
我居住的小鎮圖書館其實很不錯，周圍花木扶疏，一棟有點後現代感的二層樓房，館內寬敞，坐上兩、三百人也不覺擁擠。但我只去過本鎮圖書館三次，更多的時候是去普林斯頓鎮的圖書館借閱。一是因為我的住所離普林斯頓鎮圖書館更近，二是普鎮圖書館五年前重建，雖然外表是仿古（該鎮規定，新建築必須與周圍建築物融成一體）；但裡面的設施卻非常現代，即使是花巨資建的深圳市圖書館，也只在規模上略勝，內在的舒適與方便無法相比。該館藏書豐富，遠勝於我所在小鎮的圖書館。我兒子讀高中時期，需要大量借閱課外書籍，我們每年向圖書館捐200美元，圖書館送我們一張good friend card，就可以如同該鎮居民一樣使用這座圖書館（包括附近停車場的免費車位）。
圖書館經常舉辦各種演講，由於普林斯頓大學是世界名校，本身有名教授，且常有各類名人到訪，圖書館會經常「搭便車」，邀請各種專家舉辦各種很專業的國際形勢講座，我記憶中，曾有兩次是專研中東問題與國際關係的專家到館演講，這恐怕是少見的美國小鎮風光。
美國人可使用的公共設施當中，包括美國中小學的體育設施與圖書館。週末與假日，學校的圖書館常會被社區居民借用舉辦一些活動，比如我所在的小鎮中學的圖書館，因為條件特別好，凡有與教育相關的社區活動，經常在那裡舉辦，本人曾去聽過一位牧師的講座，主題是《如何與青春反叛期的子女更好地溝通》。這位牧師自己育有三個子女，還收養了兩位來自中東地區的國際孤兒，富有育兒經驗。那次講座，聽眾非常多，估計有三百來人，非常受歡迎。借用館只有一個條件：桌椅回覆原位，飲料包裝及水瓶放到垃圾桶裡。
小區的業主委員會
接下來，我想談談居住小區的管理，因為我曾在深圳蓮花北村居住過，那時中國剛從外國學來了物業管理經驗，只是將其再度中國特色化。
在美國，當一個人搬進一個小區居住後，會在信箱中收到該小區業主委員會送來的一個郵包，裡面是住戶手冊，列明該小區的所有規則，包括收垃圾的時間、房屋維修規定、住戶栽種花草樹木的相關規定。
美國的居住小區，通常由業主選舉業主（或譯成屋主）委員會，再聘請物業公司管理小區的綠化。如果是公寓與townhouse為主的小區，剪草樹木統一管理；如果是獨棟住房，則自理或請園林公司。我居住的小區不大，業主委員會每屆5位，沒有報酬，完全是義務。業主不滿意，可以隨時撤換。大約三年前，物業管理公司曾與業主委員會商定後通知所有業主，小區內的步道要從柏油路面改成水泥路面，理由是前者易壞，後者結實，可保證30年內不壞，然後列明住戶們為此需要增交的費用。結果引起許多住戶反對，要求召開業主會議。開會時大概來了150多位（不到小區住戶的一半），到場者均表示反對，理由是住戶經常搬遷，不必要為10年之後的路面付費。堅持要修水泥路面的業主委員會成員只好當場辭職，眾業主當場通過推薦與自薦方式選舉新的業主委員會成員。參選者分別陳述自己願意為大家做什麼，比如挑選服務更好、收費更合理的清潔公司（負責定期收垃圾）與園林公司，保證三年內物業管理費不上漲等等，業主們聽後投票，選舉結果當場揭曉。
我曾在中國深圳蓮花北小區居住，這個小區當時列為全國文明示範小區，社區管理模式當時在全國屬於樣板。但與美國的小區管理相比，有兩個顯然不同的特點：一是中國的業主委員會並不是由業主選舉產生，而是物業管理公司與業主小範圍溝通產生，比如物業公司會來徵詢一些人的意見，願不願意當業主代表進入業主委員會（這是當時情況，現在不知道改了沒有）；二是美國的小區沒有專職清潔工，每個人負責自己門前及車道的清潔，公共區域很少有垃圾，十多年間從未見過專職清潔工人清掃。小區周圍的樹林、河堤也比較乾淨，因為公共場所的takein,takeout（帶什麼進去，帶什麼出來）的規則人人皆知，極少有人隨意扔水瓶、包裝紙及各種垃圾。但中國的小區，保持衛生相當辛苦，即使在蓮花北小區，也需要清潔工人專事清掃。如果遇到五一與國慶這種長節假日，工人不上班，各種食品包裝袋、以及未被主人撿拾的狗屎就隨處可見，偶爾還會有小孩遺矢。
結語
如本文開頭所說，在美國，將社區居民聯結到一起的，「所靠的不是幾根鐵索，而是那些把生活中種種瑣事編織成一體的纖細網絡」。這裡所說的「鐵索」，是指宗教信仰、政治壓力、捆綁的經濟利益等等。美國人來自不同的民族，持有不同的信仰，支持的也是不同黨派，但讓他們參與社區自治的動力，就是與他們生活密切相關的各種社區「瑣事」。美國社區平靜有序的安寧生活，其實主要依賴自治達成，各社區的自治水準，全靠社區成員的自律、自尊與自愛。
就世界潮流來看，民主化是大勢所趨，獨裁政權再強大，也總有壽終正寢的一天。後共產時期的中國怎麼建設？還得依賴中國人自己，制度再好，也得由人來實現。我從小處著眼介紹美國的「民治」，就為了將來中國人能夠自下而上地通過「自治」，讓中國免於沉淪。改變制度，也許一場革命就能完成；但人的現代化，卻是一個漫長的過程。
文章來源：美國之音