秦朝的丞相李斯，是一位著名的書法家。相傳小篆就是他在大篆的基礎上修改提純而來的。

秦丞相李斯說：「上古時期創造出大篆，很是流行，但是這種文字距離現在太古遠了，很多人都不能認識它們。今人對大篆進行了整理、改造、刪去筆劃結構繁蕪的，保留下來合理的，參照著創造出來小篆這種文字。」

李斯擅長書法。自宰相趙高往下，都佩服他。他的字刻在各個名山上。碑古、印璽、銅人上刻字，也都出自李斯的手筆。李斯曾書刻秦望紀功石，說：「我死後五百三十年，當有一人代替我的手跡。」李斯知道大篆的精微，才曉得怎樣將它改造成小篆，著有《蒼頡篇》七章。雖然，古代帝王都研究文字，最終還是用文字的使用取代了對文字的研究，這樣，對文字的研究與改造也漸漸淡薄了。

上古時期三皇結繩記事，中古時期五帝畫形為書，下古時期三王肉刑。這些，都讓李斯在改造文字時作比較、參考。古文字是上古時期的文字。大篆是中古時期的文字。小篆是下古時期的文字。三古時期的文字是實。草隸是華。將文字的華美髮展到極至的是晉時的王羲之、王獻之父子。而精心研究、深入探討得文字的實質與精髓的，是史籀與李斯。始皇帝用和氏璧琢成帝王之印–玉璽，命令李斯刻石為文記載這件事情。今天尚在的泰山、嶧山以及秦望等碑，都有關於這件事的記載，也成為了傳世的國寶，百世後人書法的楷模。李斯小篆字形出神入化，大篆結構精妙無比。李斯的書法可以說是歷代書法的魁首。

在政治上也許我們不喜歡李斯，但僅書法而論，李斯的成就卻是非常大。李斯不是個好丞相，但卻是一個好書法家。