【新唐人2012年10月13日訊】（大紀元記者陳俊村編譯報導）科學家利用位於智利的天文望遠鏡「阿塔卡瑪大型毫米/次毫米陣列」（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）發現，一顆古老恆星周圍的物質形成詭異的螺旋結構和外殼，這是科學家第一次在紅巨星四周發現這樣的結構，也是第一次取得這種結構的完整3D資訊，或將有助於了解恆星死亡前的秘密。

據歐洲南天天文臺（European Southern Observatory，ESO）網站報導，此一螺旋結構出現在紅巨星R Sculptoris四周的氣體中，可能是先前未發現的一顆環繞該恆星的伴星所形成的。科學家還發現，此一紅巨星噴發出的物質比預期的多很多。

由於紅巨星會噴出許多物質，它們也就成為塵埃和氣體的最大貢獻者。這些塵埃和氣體提供大量的原始物質，可形成未來的恆星、行星，並在後來產生生命。

恆星到了晚年的時候會變成紅巨星，其質量可能比太陽多8倍。在密集的星風（stellar wind，指從恆星向外不斷拋出的物質流）作用下，紅巨星會失去大部分質量。紅巨星也會定期地產生熱脈衝，將恆星物質以很高的速度吹離表面，進而在恆星四周形成由塵埃和氣體構成的大型外殼。在熱脈衝結束後，恆星失去物質的速度會降至正常水平。

熱脈衝通常每1萬年至5萬年發生一次，每次可持續幾百年。就R Sculptoris這顆紅巨星而言，它在大約1,800年前發生過一次，持續了大約200年。

參與這項研究的德國伯恩大學（University of Bonn）研究人員馬爾科爾（Matthias Maercker）表示，藉由強大的 ALMA，科學家可以觀察恆星如何形成螺旋結構和外殼，以了解更多恆星在熱脈衝發生前後的歷史。