【新唐人2011年7月21日訊】（中央社佛羅里達州卡納維爾角20日法新電）美國太空梭具有多功能用途，可以當作太空中的載貨卡車、客運巴士，也可以是沿著地球軌道繞行的飛機。

過去30年來，太空梭有過輝煌時光，也經歷過一些低潮，以下是美國太空梭計劃的大事紀。

●首次飛行：1981年4月12日，哥倫比亞號（Columbia）載運2名太空人發射升空，成為第一艘在地球軌道上航行的太空梭。

●挑戰者號太空梭災難：1986年1月28日，挑戰者號（Challenger）在起飛73秒後爆炸。當時美國民眾及數以百萬計學童，都在電視機前面觀看太空梭升空，太空梭上7人全都罹難。

●哈伯太空望遠鏡發射升空、修繕：1990年，發現號（Discovery）將哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）送至外太空。

1993年，奮進號（Endeavour）7名機組員著手修繕哈伯太空望遠鏡，解決主鏡的問題。隨後在1994年初，發布哈伯太空望遠鏡拍攝到第一批清晰影像。之後陸續執行了4次維修任務，最近一次是在2009年。

●美俄首次任務：美國前總統老布希（George H. W. Bush）與當時的俄羅斯總統葉爾勤（Boris Yeltsin）簽約，俄國與美國開始在太空領域上合作。俄羅斯太空人將搭乘美國太空梭，美國太空人也將花時間在俄羅斯和平號（Mir）太空站上工作。

●國際太空站（ISS）：1998年，太空梭開始聚焦於國際太空站的興建。俄羅斯1998年11月首次將貨艙黎明號（Zarya）運送到外太空。奮進號在1個月後發射升空，將連結艙團結號（Unity）與黎明號組裝在一起，逾十年的興建過程於是展開。

●哥倫比亞號爆炸：2003年2月1日，哥倫比亞號在返回地球大氣層時解體，7名太空人罹難。太空梭計畫因此停擺超過2年。

●最後一次太空飛行：發現號在執行完今年2至3月期間，飛行至國際太空站的任務後，成為第一艘除役的太空梭。奮進號在5至6月期間，執行最後一次任務。

亞特蘭提斯號（Atlantis）預計今天清晨5時56分返回地球，為第135次太空梭任務劃下句點。（譯者：中央社林亭儀）