【新唐人2010年10月22日訊】（大紀元記者陳俊村編譯報導）歐洲天文學家使用歐洲南天天文臺（European Southern Observatory，ESO）的超大型望遠鏡（Very Large Telescope，VLT），已經探測到迄今最遙遠的銀河，此銀河的微弱星光在太空中旅行了131億年，才抵達地球。

科學家觀測到宇宙初期的銀河

據歐洲南天天文臺網站（www.eso.org）報導，研究人員藉由分析此銀河的微光發現，現在看到的銀河是宇宙形成只有大約6億年時的銀河，而目前宇宙的年齡已有137億年。這是天文學家首次探測到此類銀河，其光線穿透宇宙初期四處瀰漫的不透光氫霧（hydrogen fog），才被望遠鏡觀測到。

研究宇宙初期的銀河非常困難，因為它的星光一開始雖然很明亮，但抵達地球時已經非常微弱。這種微光主要散佈在光譜的紅外光部分，因其波長被宇宙的膨脹拉長，這就是「紅位移」（redshift）現象。

在宇宙大爆炸（宇宙誕生）後不到10億年的時期，宇宙並非清澈透明，而是佈滿不透光的氫霧，這些氫霧會吸收年輕銀河的強烈紫外光，這段時期被稱為「再游離時代」（the era of reionisation）。要確認如此暗淡的遙遠星體是艱鉅的挑戰，只有使用非常大型的地面望遠鏡測量銀河光線的紅位移量，才能獲得可靠的結果。

研究人員表示，在哈伯（Hubble）太空望遠鏡觀測到的候選銀河中，他們使用超大型望遠鏡，觀測一個名為UDFy-38135539的銀河長達16個小時。在經過兩個月非常謹慎的分析和測試之後，研究小組清楚地發現來自紅位移量8.6的微弱光線，使這個銀河成為已經過光譜證實的最遙遠天體。紅位移量8.6相當於宇宙大爆炸後6億年所見到的銀河。

天文學家內斯瓦德巴（Nicole Nesvadba）說：「新的發現對天文物理學意義尤其重大，這是我們首次確知看到穿透宇宙初期氫霧的星光。」

此外，來自UDFy-38135539銀河的星光似乎不夠強，而能獨自穿透氫霧。天文學家史文班克（Mark Swinbank）解釋說，在UDFy-38135539附近可能有比較暗淡和小型的銀河，其星光協助使附近的太空變為透明。「沒有其它銀河的星光幫忙，無論UDFy-38135539的星光多強，都會被困在附近的氫霧中，我們也就無法探測到。」

宇宙初期的歷史

大約在137億年前，宇宙在大爆炸之後冷卻，電子和質子結合為氫霧。這種冷卻的黑暗氣體是所謂「黑暗時代」（Dark Ages）宇宙中的主要成份。當早期的星體形成後，其強烈的紫外光將氫原子分離回電子和質子，慢慢地使氫霧清澈透明，「黑暗時代」於是結束，這種過程稱為「再游離」。此一「再游離時代」從宇宙大爆炸後大約1.5億年持續至8億年。