【新唐人2010年2月1日訊】臘日是歡聚的節日，即使是囚徒也有被假釋回家過節的，以顯示政事的清明與寬大。虞延任淄陽令時，“每至歲時伏臘，輒休遣囚各歸家”（《陳留耆舊傳》）。這樣的做法為後世仿效，晉人王長文在做江源縣令時，遇到臘節，就將獄中犯人放假回家，並說：“蠟節慶祚，歸就汝上下，善相歡樂，過節還來。”
臘祭依然是臘日的主要節俗。在禮教的影響下，漢朝平民的臘祭突出宗族倫理的內容，祭祀先祖，團聚宗族。 《列女傳》記述了一位寡母“臘日休家作”，在自家的“歲祀禮事”結束後，又趕到娘家，因為娘家人“多幼稚，歲時禮不備”，她回家的目的是要幫助家人行祭祀祖先之禮。可見臘日祭祀是當時家庭普遍必需的節俗項目。即使是貧困的窮人，臘日亦要設法祭祀先人。東漢就發生為臘日祭祀祖先而偷竊食品的事件：“臘日，奴竊食祭其先人。”（《藝文類聚》卷五）
臘日祭品，在先秦以田獵所得禽獸充祭，秦漢祭以豬、羊。羊豕之祭在周代是士人之禮，秦漢以後為一般庶民所用，其中臘日用羊成為漢代臘祭的特色。臘日用羊大概與先秦告朔用羊有關，在孔子看來，羊是告朔之禮所必需的祭品。漢代臘日用羊，則是一種習慣，源於古代社會的求吉心理。西漢民間“歲時伏臘，烹羊炰羔”。 《說文》：“羊，祥也。”羊、陽音同，羊代表陰陽之陽，也是吉祥之祥。東漢建武年間（公元25—56年），每到臘日皇帝就下詔賜羊給各位博士，有一位名甄宇的博士為了解決分羊時大小肥瘦的矛盾，主動擇取瘦羊，被稱譽為“瘦羊甄博士”。
臘日除團聚慶祝外，還有一個重要節俗就是送寒逐疫。處在年度週期新舊更替的時段上，臘月“是月也，日窮於次，月窮於紀，星回於天，數將幾終，歲且更始” （《月令》）。日月星辰輪轉一周，到了終點，也回到了起點，在卦歷上，屬於艮卦，“終萬物、始萬物者，莫盛於艮”（《周易·說卦第十》）。這裡的星有人說是“昏參中”，也有人說是大火旦中，從古人的以大火定季節的習俗看，大火旦中說較為可信。 《左傳·昭公三年》：“火中寒暑乃退。”注文說：“心以季夏昏中而暑退，季冬旦中而寒退。”大火旦中預示寒氣將退，臘日的選擇大概就參考了這一星象。因臘日與大火的關係，人們對火神及火神在人間的化身灶神自然產生崇拜，因此臘日祀灶也在情理之中。季夏、季冬祀灶的習俗在中國古代有著對應的關係，這與大火的季節出現有關，先秦“灶神，常祀在夏”，隨著人們陰陽觀念的變化，秦漢時期作為夏季“常祀”的祀灶祭儀逐漸集中到季冬時節的臘日。 “寒退”是臘日的自然氣候，臘日深層的意旨就是人與天應促成寒氣的及時退隱，以利陽氣的上升。因此東漢蔡邕在《月令章句》中說：“日行北方一宿，北方大陰，恐為所抑，故命有司大儺，所以扶陽抑陰也。”
自先秦以來就有的歲末驅儺儀式在東漢仍舊隆重舉行，並且以新的傳說來說明歲末驅儺的必要：傳說帝顓頊有三子，生而亡去為鬼，一居江水，為瘟鬼；一居若水為魍魎；一居人宮室樞隅處，喜好驚嚇小兒。顓頊在月令時代是主管冬季的天帝，漢時卻演變為惡鬼之父，顓頊神格的變化表明了民眾對天道信仰態度的變化，天如人界有善有惡，人們亦可根據自己的力量來驅除、抑制邪惡。因此“命方相氏，黃金四目，蒙以熊皮，玄衣朱裳，執戈揚盾，常以歲竟十二月從百隸及童兒而時儺以索宮中，毆疫鬼也”（蔡邕《獨斷》卷上）。驅疫的法器有桃弧棘矢、土鼓等，“鼓且射之，以赤丸、五穀播灑之，以除疾殃”。驅儺的儀式一般在臘日前一夜舉行，將房屋內的疫鬼驅除後，在門上畫上神荼、鬱壘二神像，並在門戶上懸掛捉鬼的葦索，以保證家居的安全。漢朝另一則防衛巫術，是歲暮臘日在住宅四隅埋上圓石及七枚桃弧，這樣“則無鬼疫”。
鼓，是臘前驅儺與臘日慶祝中的特殊法器。漢魏歲時節日中用鼓主要在社臘兩日，社臘二祭是原始宗教祭祀年度週期的盛衰之祭，社鼓臘鼓作為冬春的神鼓，在民眾心目中的確有撼天動地的神威。如前所述，鼓是對雷聲的模擬，“鼓以動眾”，“鼓鳴則起”，是漢朝人對鼓樂音聲的認識（《獨斷》卷下），臘月音律上屬大呂，陽在下陰在上，陽氣受限，因此以鼓動之。臘鼓驅趕陰冷，召喚陽春。 《周禮·春官》：“國祭蠟，則吹豳頌，擊土鼓，以息老物。”時值冬末，陰氣已成暮氣，暮氣不除，有害人生，因此以震天的臘鼓，感動天地，鼓舞人心。在東北的夫餘，以臘月祭天，“大會連日，飲食歌舞，名曰’迎鼓’。”（《後漢書》卷八五）臘節因鼓樂的突出，徑名為“迎鼓”。三韓同樣重視臘日，據謝承《後漢書·東夷列傳》記載，“三韓俗以臘日，家家祭祀，俗云：臘鼓鳴，春草生。”可見鼓在臘日逐除中除舊迎新的威力。
東漢人蔡邕說：臘，“但送不迎”，其實臘還有“接”的意義，應劭在《風俗通義·祀典》中記載了漢人的這一觀念，“或曰：臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也”。臘之明日為初歲，臘是新舊時間轉換的祭禮。晉人說：秦漢以來有賀，“初歲”是古之遺語。裴秀《大蠟》詩稱“玄象改次，庶眾更新”。在古代宗教年度週期中，臘祭的次日是新歲之始，“初歲”之說，正是古年俗的遺留。自從以夏曆正旦為歲首之後，臘日就成為與夏曆年首協調配合的歲末節日，因此，臘與新年之間存在著一段時間距離。這樣臘明日在秦漢之時也就成為“初歲”或“小新歲”。傳統中國的時間觀中有著較強的更新意識，人們以流動的變化的觀念對待時間的流轉，舊的時間中意味著新時間的發生，舊未去，新已到。臘日正處在新舊更替的交接點上，因此盡力地逐除，是為了新春的到來，驅疫逐邪活動的本身就在為陽春的到來開闢道路，“歲終事畢，驅逐疫鬼，因以送陳、迎新、內（納）吉也”。 （《論衡·解除》）送舊迎新納吉正是臘日慶祝盛大熱烈的動力所在。