在遙遠星系，一個在「死亡軌道」上圍繞巨大中央黑洞運行的恆星正在被這個看不見的龐然大物撕裂，在被吞噬之前這個星體發出最後的「尖叫」：一束巨大的光線在廣袤的星系中產生「回音」。

據美國太空網(space.com)報導，這個看似科幻小說描述的場景，是一個天文學研究小組自去年12月就開始用史隆數字天文探測器(Sloan Digital Sky Survey)觀察到的劇烈而罕見的天體變化。這項研究發表在5月的天體物理雜誌通訊(Astrophysical Journal Letters)上。

該項目小組的負責人、麥克斯．普朗克研究所的斯黛芬尼．科莫莎(Stefanie Komossa)表示，他們仍然在密切監控這束光的「回音」，這是有史以來科學家第一次如此詳細地觀測到這樣的現象，他們並藉此來探測星系的不同區域。

篝火物理學

此光線回音目前正在穿越編號為SDSSJ0952+2143的星系。這束光線的產生具體過程大約是：圍繞星系的中央黑洞旋轉的某個恆星或因為與其它恆星發聲相互作用，此後偏離了原來的軌道，進入了科莫莎所稱的「死亡軌道」。最終該恆星被黑洞的強大力量撕裂，但是在恆星徹底被黑洞的增長盤吞噬前，它爆發出高能量輻射。

科莫莎將此光線的突然噴發比作將一個易燃品丟進篝火的灰燼中。

她說，「設想篝火幾乎熄滅，周圍沒有什麼光，你也看不清周圍的環境。某種意義上說，這就像是一個通常的星系中心。」

「如果往你篝火中丟進去幾塊木頭，它會馬上燃燒，你就能看清周圍的環境。一樣道理，在這個星系中，我們看到一顆恆星被扔進黑洞，就像木頭被扔進火中。」

科莫莎表示﹐正如篝火照亮圍坐的人們和周圍的樹木，光輻射的爆發在撞擊星系的不同區域時也會照亮它們。不同的是星系的巨大產生了時間延遲效應。

她解釋說，「星系的直徑巨大，光線就需要更多的時間才能穿越其中心。當光線到達某個區域，該區域的氣體就會發光，隨後會慢慢退去。」

時間延遲效應

通常情況下，星系的巨大核心很難觀測到，因為黑洞周圍氣體與塵埃的永久增長盤會把周圍的所有東西同時照亮。

科莫莎表示，「而光回音效應能使那些不同區域的成分在不同時間臨時發光，這成為檢測星系核心成份的一個好辦法。」

星系不同區域中的氣體都含有原子「指紋」，通過檢測在這些「指紋」中光線回音的變化，可得知光線回音在穿越星系的哪一個部份，從而測量回音穿越該區域的時間，科學家就能估算出該區域的直徑。

科莫莎小組從2004年起就開始一直跟蹤觀察這種光線回音，當時史隆數字天文探測器正在進行常規太空拍照，提取成千上萬其它星系的輻射光譜數據。