（中央社馬德里二十六日美聯電）科學家表示，在西班牙一處山洞中出土一小塊人類頜骨化石，據信是已知歐洲最早的人類祖先化石，比過去所知人類最早居住在歐洲大陸的時間都要來得更早。

研究人員表示，這塊化石去年在西班牙北部的阿塔貝爾卡發現，同時出土的還有石器和動物骨頭，推論已有一百三十萬年之久。比一九九七年時發現的新人種「前人」，被認為可能是尼安德特人和現代人共同的祖先，還要早五十萬年。

研究人員認為，新發現的人類祖先應和過去所發現的都屬於同種。

西班牙卡太蘭人類原始生態暨社會進化研究中心主任卡波奈爾所領導的研究小組所發表的研究成果，刊登在明天發行的「自然」科學期上。

「前人」是目前歐洲發現最古老的人類化石，也是在阿塔貝爾卡發現的，但出土地點不同，同時在義大利的塞普雷諾也發現一塊相同時期的人類頭蓋骨。

卡波奈爾的研究小組暫時將新化石歸類為比「前人」還要早。研究小組表示，嚴格說來，這個新化石和一九八三年在高加索山上小鎮德瑪尼斯所出土，年代更久遠的化石非常類似。這些化石被認定有一百八十萬年歷史。

卡波奈爾指出：「這條線索引導我們做出一重項重要且很有趣的結論。」那就是「人族」（hominins）從非洲移入歐洲並定居在高加索山區，成為「前人」的祖先。而前人在歐洲定居的時間不是八十萬年前，是至少一百三十萬年以前。970327