「烏孫山啊，金色的搖床，英雄喜愛自己生長的地方，假如叫我在異鄉做一個國王，我情願在故鄉當一名靴匠……」———每當湘女們思念家鄉時，總會唱起這首民謠而淚流滿面。
1950年2月，毛澤東命令駐守在新疆的20萬解放軍就地轉業，屯墾戍邊。可是光棍官兵們「沒有老婆安不了心，沒有兒子扎不下根」，于是新疆軍區代司令員王震，致信湖南省的負責人黃克誠、王首道，要求從湖南招收女兵到新疆生兒育女，來解決官兵們的婚姻問題。
王首道看完信後，覺的荒誕可笑，黃克誠也忍不住說：「這個王鬍子，真是亂彈琴。要人家黃花閨女到新疆去生兒育女，哪個敢去喲！」
可是，說歸說，不久長沙的大街小巷便貼滿了新疆軍區的招兵廣告，還大量印發了《新疆鳥瞰》，把新疆描繪得如詩如畫、令人心往神馳。《新湖南報》也登出了招兵啟事：條件是16歲到25歲，高中以上的未婚女性。參軍進疆後，可分別入俄文學校和其他各類學校學習，或進工廠做紡織女工，或到農場開拖拉機，或進部隊文工團……但是關於「結婚」和「生兒育女」卻只字沒提。
在「有志青年到新疆去，為祖國大西北貢獻青春」的誘人口號下，中學學生、大學生，甚至國民黨將軍的女兒，徒步走到長沙的，瞞著父母家人的，有的身高不夠把鞋跟墊高，有的體重不夠就在口袋裡裝上石頭、秤砣，年齡不夠的謊報年齡……結果，一年內就招收湘女3862人。1952年，又招收了4000多湘女，「八千湘女上天山」便由此而得名。她們中年齡最大的19歲，最小的才13歲。
通往新疆的旅途，湘女們開始時充滿興奮。車廂裡反覆播放著「年輕的人，火熱的心，跟隨著毛澤東前進……」等中共歌曲。到達西安，經過10來天的政治教育後，改乘汽車，經蘭州，過酒泉、出陽關，再越過天山，才到了新疆首府迪化（今烏魯木齊），全程4000多公里，行駛了四五個月。
當故鄉漸行漸遠，迎面而來是陌生的荒涼時，湘女們熱血沸騰的心漸漸的一點點冷卻。加上飲食的變化使湘女們非常不適應，特別是水的極缺，乾燥使湘女的嘴唇裂開了一道道的血口子。更有一些湘女因為突如其來的車禍，或者疾病，未達到新疆就夭折在途中。
可是到達新疆後，湘女才知道真正的苦難才剛剛開始。茫茫戈壁，不但看不到一戶人家。她們的宿舍只是地下兩米深的地窩子，這樣的地窩子不但沒有門，只挂個帘子在洞口遮擋風寒，之外是三面泥牆，所謂的「床」也不過是高出一點的地面而已。床上鋪著紅柳枝，洞頂上鋪著紅柳和胡楊枝，上面墊著土，頭一碰到地窩子的頂棚，泥土就會不停的往下掉。除了極少數留在烏魯木齊的湘女外都住在這樣的地窩子裡。甚至日後她們結婚、生兒育女，都在這個地窩子裡，時間長的在地窩子裡一生活就是十幾年。
她們每天在160萬平方公里的廣袤疆土上，和男兵們一起開荒種地，修水庫，打土坯，蓋房子。因為水極缺，女兵頭上生了虱子；來月經沒有衛生紙，她們就把內褲撕了縫成一個布袋，再把棉衣裡的棉花扯出塞到裡面，做成「衛生巾」。棉花用沒了，女兵們就在布袋裡裝上沙子，做成「沙袋」。
然而生存環境的苛刻還不是最苦的。因為團以下的指戰員幾乎是清一色的光棍漢，為解決他們的婚姻問題，時不時的便有領導給湘女「介紹」對像，而且年齡都要大出她們十幾歲。湘女們「天不怕，地不怕，就怕首長找談話」，因為只要一聽說哪個首長要找誰談話，就知道是怎麼回事了，而且一旦被組織決定和誰結婚，她們就只有遵從，沒有選擇的餘地了。當時有一首打油詩描繪了湘女們無可奈何的心聲：婚姻法，婚姻法，男四十，女十八，跑到新疆找爸爸，配的是夫不是爸，生兒育女把根扎。
肖葉群，懷著夢想與姐姐一起報名參軍時，她還不滿15歲，體重不足40公斤。入疆的第二年，肖葉群所在部隊的師政委就迫不及待的，給不到16歲的她介紹了一個21歲的教導員王富民。但相處不久後，王富民告訴肖葉群說，他的真實年齡是25歲。肖葉群馬上表示不願意，沒想到王富民掏出手槍，並將子彈推上了槍膛，做出要自殺的架勢，肖葉群嚇的再也不敢說不願意了。之後政委又出面相勸，肖葉群最終還是嫁給了王富民。2002年，肖葉群的丈夫王富民因患急性淋巴癌去世。
1951年3月，在哈密，一個倔強的長沙女兵拒絕了一個營長的求愛，營長被激怒，于是拔槍殺了這個女兵。還有一個高中畢業長得非常漂亮的長沙女兵，因為被「包辦」給一個死了老婆，有三個孩子，比她大近20歲的老幹部，在結婚當天就瘋了。
湘籍女兵江莉華總結了一條規律：湘籍女兵年齡越大（入疆時最大的才19歲）結婚越早，結婚越早的婚姻越不幸，但更不幸的是相貌漂亮而且文化程度高的。因為漂亮，就越容易被更高級的大齡軍官看中；因為文化程度高，內心就越痛苦。因為軍官們的年齡普遍大過她們十幾歲，與湘女們想找個年輕的，有文化的理想相差甚遠，但是又不得不接受這個被強加的沒有感情的婚姻。
就這樣8000名湘女基本都在1953年、1954年便早早結婚成了家。可是，直到入疆10年後湘女們才被准許回鄉探親。1962年，闊別家鄉10餘年的陶先運終於可以回湘探親了，在返回新疆的途中，她從長沙一直哭到蘭州。還有一些湘女由於天高路遠，從離開家鄉那刻起，就再也沒有返回過家鄉。然而，「文革」中這些介紹給她們的丈夫又幾乎一個不剩的都成了「走資派」，她們也無端受牽連，被批鬥，挨打，住牛棚。
由於進疆湘女結婚較早，丈夫的年齡又大多都比她們長出10餘歲，加上50年代的超強體力的勞動，文革中的被整，很多人的丈夫都在七八十年代就去世了，因此很多湘女中年以後就成了寡婦。還有一些湘女在上世紀60年代，因響應號召退出工作回家成了家庭婦女，生活只能依靠丈夫，一旦丈夫去世，她們就只有依賴子女，生活上就更困難了。
（文：孟醒/責任編輯：明軒）
